국내연구팀, 7년 만에 ‘암세포 자살’ 유도하는 방법 찾았다

윤호근 연세대 의과대 교수와 최경철 울산대 의과대 교수

국내연구팀이 7년 동안의 추적으로 암세포를 자살시킬 수 있는 방법을 찾아냈다.

윤호근 연세대 의과대 교수와 최경철 울산대 의과대 교수팀은 암세포의 사멸(자살)을 유도할 수 있는 단백질 ‘PDCD5’를 새롭게 찾아내고 그 기능을 밝혔다고 13일 밝혔다.

암세포가 다른 정상세포와 달리 사멸하지 않는 까닭 중 하나는 사멸을 유도하는 p53 단백질의 활동이 저해되기 때문이다. 히스톤아세틸화 효소(HDAC3)가 p53 단백질의 활성을 방해해 암발생을 돕는다는 사실이 최근 확인됐지만 그 과정은 아직 밝혀지지 않았다.

연구팀은 7년간 암세포 사멸에 관여하는 단백질과 유전자 발현 변화를 측정해 분석한 결과, 새로운 암세포 사멸유도 단백질 ‘PDCD5’가 p53 단백질을 활성화하는 동시에 HDAC3의 기능을 잃게 한다는 것을 발견했다.

유전정보가 담긴 DNA가 손상되면 정상세포가 암세포로 변하게 되는 데, DNA가 손상됐을 때 일어나는 신호가 PDCD5 단백질을 활성화하고, 활성화된 이 단백질은 HDAC3를 분해하도록 유도하는 것은 물론, p53 단백질의 생산량을 늘린다는 사실이 이번 연구로 확인됐다.

쉽게 말해, DNA가 손상돼 암세포가 될 가능성이 높아지면 PDCD5 단백질이 동분서주하며 세포가 사멸되도록 유도한다는 뜻이다.

반대로 PDCD5 단백질이 없는 경우는 종양이 더 심각해졌다. 이 단백질을 만들 수 없는 쥐의 경우 종양이 체내에서 생겨나는 횟수가 크게 늘어났으며, 위암환자들을 조사한 결과 이 단백질이 적을수록 예후가 좋지 않았다.

윤 교수는 “새로운 항암제 저항성 극복을 위한 치료법과 치료제 개발에 큰 도움을 줄 것으로 보인다”고 밝혔다.

연구결과는 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 6월 16일자에 실렸다.

이우상 동아사이언스 기자 idol@donga.com