[최익래의 피에스타] ‘최고령 야수→초보 코치’ 이호준, “후배들아, 많이 배웠다!”

NC 이호준 타격코치. 스포츠동아DB

“정말 많이 배웠죠.”

이호준 NC 다이노스 타격코치(43)는 KBO리그 포스트시즌(PS)의 산증인 중 한 명이다. 역대 야수 최고령 출장 기록(2017년·만41세8개월13일)은 물론 10홈런으로 최다 홈런 4위 등 굵직한 지표에 자신의 이름을 선명히 새겼다. 은퇴 2년차. 그는 화려한 역사를 모두 뒤로한 채 초보 코치로 PS에 다시 섰다. 3일 잠실구장에서 열린 LG 트윈스와 와일드카드(WC) 결정 1차전은 그의 PS 코치 데뷔전이었다.

경기 전 만난 이 코치는 “선수 때와 특별히 다른 것은 없다”면서도 “준비할 건 분명히 많다. 선수 때 ‘내가 편할 방법’을 고민했다면, 지금은 ‘어떻게 하면 선수들을 편하게 할까’를 고민하고 있다”고 설명했다. 코칭스태프가 아무리 ‘보너스 게임’임을 강조해도 선수들의 긴장과 경직은 어쩔 수 없다. 이 코치는 “이겨내야 한다”는 말로 긴장감을 대신 표현했다.

올해 NC의 팀 타격은 지난해와 완전히 달랐다. 작년 팀 타율(0.261)과 OPS(출루율+장타율·0.733) 모두 최하위였지만 올해는 타율(0.278)과 OPS(0.761) 모두 2위다. 공인구 교체로 대부분 팀들의 타격 지표가 떨어졌지만, NC는 절대값과 순위 모두 상승했다. 본인은 극구 손사래를 쳤지만 이 코치의 공을 무시할 수 없다. 선수의 타격 폼을 집요하게 파고드는 일부 지도자들과 달리 노림수, 타석에서의 자세, 경기장 밖에서의 루틴 등에 초점을 맞춘 지도법은 젊은 선수가 많은 NC에 순식간에 스며들었다. 간판타자 나성범이 부상으로 일찌감치 시즌 아웃된 상황에서 이뤄낸 성과라 더욱 값졌다.

이 코치의 지도 비결은 ‘선수처럼’이었다. 타격코치로서 선수들을 지적해야 할 순간이 오더라도 한 번쯤은 꾹 참았다. 선수 본인이 가장 먼저 자신의 잘못을 느끼고 있기 때문에, 굳이 이를 되짚을 필요가 없다는 이유였다. 이 코치는 “선배이자 형으로서 후배들을 대했다. 멘탈적인 부분을 되짚는 역할에 초점을 맞췄다. 오히려 내가 배운 게 더 많았던 시즌”이라고 회상했다.

이 코치는 후배들에게 “역대 첫 WC 업셋으로 역사를 한번 써보자. 아무도 못 간 길을 밟는 것, 정말 멋지지 않겠나”라는 당부를 남겼다. 그의 말처럼 2015년 도입된 WC 제도에서 5위 팀이 4위 팀을 제압한, ‘업셋’은 없었다. 2016년 KIA 타이거즈가 LG 상대로 1차전을 챙기며 2차전까지 시리즈를 끌고 간 것을 제외하면 모두 단판 승부로 끝이 났다. 이 코치는 이 첫 역사를 기대한 것이다.

비록 NC가 WC 1차전에서 1-3으로 패하며 바람은 현실화되지 못했다. 한 경기 만에 가을이 저물었지만 지난해 최하위 팀이 1년 만에 이뤄낸 성과임을 감안하면 의미는 분명했다. 이 코치 역시 올해 144경기 레이스, 그리고 WC에서 얻은 자신감이 2020시즌과 그 이후 NC의 도약에 밑거름이 되리라 확신했다. ‘전직 PS 타짜’ 이호준의 코치 첫 가을은 개인과 팀 모두에게 소득이 분명했다.

잠실｜최익래 기자 ing17@donga.com