尹정부 두달만에 與대표 공백 위기…차기 당권 ‘친윤계’에 갈 가능성

李, 가처분 신청 등 버티기 예상…당안팎 자진사퇴 요구 거세질듯
“비대위 체제로” “조기 전대 치러야” 향후 지도부 구성 놓고 이견
정진석-김기현-안철수 당권 후보군

이준석 국민의힘 대표가 8일 서울 여의도 국회에서 열린 성 상납 증거인멸교사 의혹에 대한 윤리위원회에서 소명을 마친 후 입장을 말하고 있다. 사진공동취재단

새 정부가 출범한 지 두 달 만에 집권 여당 대표가 성 상납 의혹과 관련한 중앙당 윤리위원회 중징계로 사퇴 위기에 직면하는 초유의 사태가 벌어졌다. 당초 이준석 대표의 임기는 내년 6월까지. 하지만 이 대표가 8일 윤리위의 ‘당원권 6개월 정지’라는 중징계로 임기를 채우지 못한 채 불명예 퇴진할 가능성이 높아지면서 차기 당권을 둘러싼 치열한 경쟁의 막이 올랐다는 분석이다.

● “비대위 체제부터” vs “곧장 전당대회로”

이 대표는 이날 윤리위의 중징계 결정을 받아들이지 않고 재심을 청구하겠다는 생각이다. 하지만 “윤리위가 스스로 결과를 뒤집을 가능성은 높지 않다”는 의견에 힘이 실리고 있다. 이 대표가 법원에 효력정지 가처분 신청을 내고 버티기에 들어가더라도 당 안팎에선 자진사퇴 요구가 거세게 일 것으로 보인다. 당장 배현진 의원 등 친윤(친윤석열)계 최고위원을 중심으로 지도부 총사퇴를 요구하는 목소리도 높아질 것으로 보인다.

만약 이 대표가 물러나게 될 경우 당헌당규상 권성동 원내대표가 당 대표 권한대행을 맡아 당을 이끌어가게 된다. 국민의힘의 한 초선 의원은 “하반기 정기국회가 시작되면 권 원내대표는 국정감사와 법안 처리, 예산안 편성 등을 원내에서 진두지휘해야 한다”며 “정기국회가 시작되는 9월 전후로 새 지도부를 선출해야 한다”고 말했다.

당내에선 “비상대책위원회 체제로 무너진 당 체제를 정비한 뒤 내년 초 전당대회를 열어 새 지도부를 선출해야 한다”는 의견과 “권 원내대표 권한대행 체제로 전당대회를 개최하면 된다”는 의견이 엇갈리고 있다.

문제는 ‘당 대표의 임기가 6개월 이상 남았을 경우 60일 이내에 임시전당대회를 열어 당 대표를 다시 선출해 잔여 임기를 채운다’는 당헌당규 조항이다. 이 조항에 따르면 올해 9월을 전후로 전당대회를 개최해 당 대표를 뽑더라도 내년 6월 임기가 끝난다. 이 경우 새 당 대표가 2024년 총선 공천권을 행사할 수 없어 임기 문제가 계속 될 것으로 보인다.

● 2024년 총선 공천권은 누구에게?

이준석 국민의힘 대표가 7일 저녁 서울 여의도 국회에서 열린 국민의힘 중앙윤리위원회에서 자신과 관련된 ‘성상납 증거인멸 교사‘ 의혹과 관련한 소명을 하기 위해 회의실로 향하고 있다. 사진공동취재단

여당 안팎에선 관련 조항을 개정하는 방안이 유력하게 거론된다. 국민의힘 관계자는 “2024년 4월에 22대 총선이 치러지는 일정을 고려할 때 차기 지도부에게 임기 2년을 보장해줘야 힘이 실릴 것”이라며 “잔여 임기가 10개월 정도에 불과한 당 대표를 누가 하려고 나서겠느냐”고 말했다. 특히 친윤(친윤석열)계에서는 “윤 대통령을 도울 수 있는 방향으로 확실하게 당을 개편해야 한다”는 의견이 팽배해 임기 개정 문제가 현실화 될 가능성도 있다.

만약 차기 당 대표가 공천권을 거머쥐게 되면 현직 국회의원에 대한 공천 여부뿐만 아니라 새로운 인물들을 정치권에 등용시킬 수 있는 막강한 권한을 갖게 되기 때문에 단숨에 차기 대선 주자로 발돋움할 수 있게 된다. 다만 여당의 한 중진 의원은 “윤 대통령 입장에선 임기를 중반도 채우지 않은 시점에 유력 대선 주자가 당권을 잡는 상황은 달갑지 않을 것”이라며 “관리형 지도부를 선호하지 않겠느냐”고 말했다.

당헌당규 개정 문제와 별도로 당내에서는 이미 차기 당 대표 후보군에 대한 하마평은 시작됐다. 친윤계 맏형 격으로 꼽히는 정진석 국회부의장을 비롯해 김기현 전 원내대표와 지난 대선에서 윤 대통령과 후보 단일화를 했던 안철수 의원 등이 대표적이다. 여기에 윤상현 의원 등 중진 의원들의 출마 가능성도 여전하다. 당 핵심 관계자는 “윤 대통령이 당무와는 철저히 선을 긋고 있지만 결국 윤 대통령의 의중에 따라 당권이 좌우될 것으로 본다”며 “잠재적 경쟁자가 아닌 철저한 조력자를 국정 운영의 파트너로 낙점하지 않겠느냐”고 말했다.

이른바 ‘윤핵관(윤 대통령 측 핵심 관계자)’로 불리며 ‘반(反)이준석’ 진영의 중심에 섰던 장제원 의원의 향후 행보 역시 관심사다. 한 여당 의원은 “장 의원이 주요 당직을 맡을 가능성이 높다”면서도 “차기 당 대표 선출 과정에서 ‘윤심’ 논란 등이 격화될 경우 어쩔 수 없이 백의종군을 선언할 가능성도 있다”고 했다.


강경석 기자 coolup@donga.com