시진핑 中주석 ‘北 답방’은 언제?…연내 성사 확실시

김정은 위원장 4번 방북으로 中도 ‘성의’ 표시 필요
비핵화 협상 주요 국면서 계기 찾을 듯…10월 정치 기념일 주목

지난해 6월 김정은 북한 국무위원장의 세 번째 중국 방문 당시 노동당 기관지 노동신문이 보도한 정상회담 사진.(노동신문) 2018.6.21/뉴스1

김정은 북한 국무위원장이 올해 첫 정상외교 행보로 중국을 선택함에 따라 시진핑 중국 국가주석의 북한 ‘답방’의 시기에도 9일 관심이 모아진다.

김 위원장은 집권 후 모두 네 번 중국을 찾았다. 지난해 상반기 남북 정상회담과 북미 정상회담 등이 이어지며 북미 비핵화 협상 국면이 본격 개시되는 시점에만 세 번 중국을 찾았다.

당시 중국 방문 시점은 남북 정상회담과 북미 정상회담의 ‘사이사이’였다. 북한의 입장에서는 지원군은 물론 ‘혈맹’으로서 중국을 대우하는 최대한의 성의 표시를 한 셈이다.

김 위원장은 자신의 서울 답방과 북미 2차 정상회담 개최 시기에 대한 분석이 오가는 와중에 새해 첫 정상외교 행선지로 다시 중국을 택하며 다시 한번 정치·외교적 성의를 표했다.

이러한 맥락에서 향후 북중 정상급 교류는 시 주석의 평양 방문이 될 것이라는 관측이 지배적이다.

시 주석의 방북은 이미 지난해 한 차례 거론된 바 있는 이벤트다. 공식적으로 양 측을 통해 확인된 바는 없으나 지난해 말 김 위원장의 서울 답방 논의를 앞두고 북중 간 고위급 교류를 통해 관련 논의를 진행한 것으로 파악되고 있다.

이 같은 상황에서 김 위원장이 재차 중국을 방문함으로써 시 주석의 입장에서도 북한을 향한 성의 표시를 할 필요성이 생겼다는 평가가 나온다.

시 주석의 방북 성사는 비핵화 협상의 진전 시기가 최대 관건으로 보인다.

중국 국가주석의 방북은 역대 네 번밖에 없었을 정도로 정치적으로 의미와 부담이 동시에 큰 이벤트인 만큼 시 주석 역시 방북 효과를 극대화할 수 있는 시기를 택할 것으로 보인다.

이번 김 위원장의 방중에서 양 정상이 향후 비핵화 협상의 진전 이후 진행될 종전선언과 평화협정 체결과 관련한 논의를 했을 것이라는 관측이 나오고 있는 만큼 관련 상황의 진전이 시 주석 방북의 사실상 전제조건이라는 이야기도 나온다.

중국의 입장에서도 비핵화 협상의 진전이 없는 상태에서 한반도 문제에 당사자로 본격 발을 들이는 모양새를 보이는 것이 실익이 낮을 것이라는 분석도 있다.

미국의 견제 속에서 무역전쟁의 사실상 패배를 겪은 중국이 북미 간 교착 상황에서 북한과의 밀착을 강화하는 것이 미국을 필요 이상으로 자극할 수 있기 때문이다.

종전선언과 평화협정의 당사국으로 연착륙을 위해서도 북미가 서로 ‘윈윈(win-win)’ 할 수 있는 협상의 진척을 이룬 뒤가 더 적절하다는 관측도 있다.

결국 북미 간 비핵화 협상에서 가시적 진전이 있은 뒤에야 시 주석의 방북이 성사될 수 있을 것으로 보인다.

다만 정치적 효과를 높이기 위해 수교 70년을 맞는 올해 북중수교기념일(10월 6일), 북한 노동당 창건 기념일(10월 10일) 등이 몰려 있는 10월께를 상정해 두고 시 주석의 방북이 추진될 수도 있다는 전망이 나온다.

일각에서는 북한이 대북 제재 완화 문제 등 비핵화 협상의 교착 국면이 심화될 경우 중국과의 밀착 카드를 활용할 수도 있다는 관측을 제기하기도 한다.

다만 대북 제재 문제에 있어서는 현시점에서는 한국 정부가 북미 간 ‘중재자’ 역할을 담당하고 있어 향후 관련 국면의 급격한 변화가 없다면 대북 제재 완화를 위한 중국 카드의 활용은 쉽지 않아 보인다.

시 주석의 방북이 성사될 경우 중국 국가주석으로는 2005년 후진타오 전 주석 이후 13년 만에 처음으로 방북하게 된다.

후진타오 주석 전에는 장쩌민 전 주석이 1990년과 2001년 방북한 바 있다. 1963년 류사오치 전 주석도 평양을 방문했다.

(서울=뉴스1)