[사설]대통령이 해명해야 하는 人事라면

노무현 대통령이 민주당 김효석 의원에 대한 교육부총리직 제의에 대해 “정치적 고려는 있었지만 당 대 당 우호관계 수준 이상은 아니었다”고 해명했다. 대학교육의 개혁을 맡길 외부 전문가로서 이왕이면 민주당 출신을 쓰자는 것이었지 합당을 염두에 뒀던 것은 아니라는 얘기다.

노 대통령의 제의는 김 의원의 고사(固辭)로 성사되지는 못했지만 여전히 개운치 않다. 4월 재·보선 결과에 따라 과반 의석이 무너질 수도 있는 열린우리당은 민주당과의 합당을 원하고 있다. 민주당이 다음 달 3일 전당대회에서 ‘합당 불가’ 결의 아래 당을 재정비할 방침이어서 사정은 급하다. 어떻게든 그 전에 합당의 고리라도 만들어 놓아야 한다. 대통령의 이번 제의가 이런 정치적 상황과 무관하다고 생각할 국민은 많지 않을 것이다.

노 대통령은 김 의원을 대학경쟁력을 높일 적임자라고 했지만 경영학 전공에 주로 정보통신 쪽에서 활동해온 경력을 보면 설득력이 약한 것도 사실이다. 대통령 말대로 “이번 교육부총리는 경제계에서 찾으라는 조언까지 있었다”면 아예 경제계에서 찾는 것이 논리나 내용 면에서 맞다. 본인도 전문가가 아니라는 이유로 고사하지 않았는가. 대통령이 갑자기 “장관은 정치인 출신이 가장 적절하다”고 한 것도 군색하게 들린다.

제의 사실이 공개된 것도 석연치 않다. 각료 제의를 받았다는 사실만으로도 민주당은 타격을 입었다. 당내 합당론자들을 부추겨 분위기를 합당 쪽으로 몰아가도록 유도하기 때문이다. “민주당 와해를 노린 전형적인 치고 빠지기 작전”이라는 비난이 나올 수밖에 없는 이유다.

21세기 무한경쟁시대에 나라의 교육을 끌고 갈 수장(首長)을 이런 식으로 충원해서는 안 된다. 교육에만 헌신할 인물을 시켜도 제대로 해낼까 싶은 게 교육 현실이다. 대통령은 ‘정치’를 잊어야 한다. 시간이 조금 걸리더라도 충원 과정에서부터 한 점 오해도 받지 않을 인물에게 교육을 맡겨야 한다.