[방사선의 오해와 진실 Q&A]Q: 방사선의 치료원리 뭔가요

A: X선 몸속의 종양에 도달，암세포 DNA 손상 일으켜

조관호 박사 국립암센터 방사선종양학과

Q. 방사선의 본질과 치료 원리를 쉽게 알려주세요.

A. 방사선이라고 하니깐 핵폭탄 등 위험한 것만 떠올리게 되죠. 더구나 지난해 일본 후쿠시마 원전사고 후 방사선에 대한 공포가 확산되고 있는 것도 사실입니다. 하지만 우리가 지구에 살든지, 지구를 떠나든지 간에 방사선 노출은 피할 수 없습니다.

사실 우리 주위의 모든 자연에서 방사선이 방출되고 있습니다. 이를 자연 방사선이라고 합니다. 우리가 태어나기 훨씬 전부터 태양은 이러한 자연 방사선을 방출하는 근원입니다. 이 빛은 물리학적으로 보면 전자파(빛)입니다.

태양에서 발생한 에너지는 전자파의 형태로 지구에 도달해 이를 에너지원으로 조그만 생명체가 생기면서 모든 생명체가 진화한 것입니다.

이와 같이 에너지가 공간을 지나 이동하는 현상을 방사성이라 하고 그 주체를 방사선이라고 합니다. 전자파도 방사선의 일종으로 라디오파, 마이크로웨이브, 빛, 자외선, 감마선, X선 순으로 에너지가 높습니다.

방사선 치료는 이 중 에너지가 높은 X선 또는 감마선을 이용합니다. 에너지가 높으면 투과성이 높아져 몸속 깊숙한 데 있는 종양까지 도달할 수 있거든요. 암세포에 이른 X선은 암세포의 유전자(DNA)에 손상을 일으켜 그 세포를 죽입니다. 그러나 방사선은 암세포 주위의 정상세포에도 손상을 줘 부작용을 일으킵니다.

최근 20년간, 암 조직에 많은 방사선을 쏘아 치료 효과를 높이면서도 정상 조직을 피해 부작용을 줄이는 삼차원입체조형방사선, 정위방사선, 세기조절방사선 치료 등 혁신적인 치료법이 개발됐습니다. 장기, 기능, 외형을 보존하면서 암 환자를 완치할 수 있게 된 겁니다.

이처럼 방사선 치료 분야에서도 암 환자의 안전을 위해 불필요한 방사선 노출을 줄이도록 방사선치료전문가(방사선종양학자)들이 최선을 다하고 있습니다.

조관호 박사 국립암센터 방사선종양학과