뇌혈관 생성 단백질 세계 처음으로 발견

뇌혈관 생성에 필수적인 단백질을 한국 과학자가 세계에서 처음으로 발견했다.

서울대 약대 김규원 교수(사진)팀은 16일 “뇌에 있는 혈관을 ‘보통 혈관’에서 ‘뇌세포를 지키는 강력한 보호막 구조의 특수 혈관’으로 변화시키는 데 필수적인 단백질인 ‘SSeCKS’를 발견했다”고 밝혔다. 이 연구는 국제 학술잡지인 ‘네이처 메디신’ 7월호에 실릴 예정이며 이날 인터넷으로 공개됐다.

김 교수는 “사람의 뇌혈관은 태아일 때는 보통 혈관으로 만들어지지만, 태어난 후 점차 ‘뇌혈액관문(BBB)’이라는 특수구조의 혈관으로 바뀌게 된다”며 “이번에 발견한 단백질이 뇌혈액관문을 만드는 과정을 촉진한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다”고 말했다. 뇌혈액관문은 포도당과 산소처럼 뇌세포에 꼭 필요한 물질은 통과시키고 독성물질과 바이러스는 혈액에서 뇌세포로 빠져나가지 못하게 해 뇌의 보호막 역할을 한다. 뇌혈액관문은 세포들이 단단하게 결합돼 혈관을 빈틈없이 둘러싼 구조로 이뤄져 있다.

김 교수는 “뇌혈액관문이 손상되면 알츠하이머성 치매나 뇌종양, 세균성 수막염 같은 뇌질환으로 이어진다는 사실이 알려져 있다”며 “이번 연구결과를 뇌질환을 치료하는 데 이용할 수 있을 것”이라고 기대했다. 김 교수는 4월 상금 3억원의 제1회 대한민국최고과학기술인상을 받은 바 있다.

김상연동아사이언스기자 dream@donga.com