유방암 약물치료 효과 높아져… 만성질환처럼 관리한다

명의가 추천한 명의〈3〉임석아 서울대병원 교수
초기엔 수술 후 항암제로 재발 방지… 수술 어렵거나 전이-재발 때도 활용
유형 따라 표적치료제 등 함께 사용… 길게 보며 관리하는 마음가짐 필요

“유방암 환자가 의사를 만나는 그때부터 한 팀이 되어야 합니다. 환자와 의사가 서로 믿고 긍정적인 마음으로 치료에 임하면 결과도 좋아집니다.”

임석아 서울대병원 혈액종양내과 교수(56·여)는 국내에서 가장 많은 임상연구를 하는 유방암 비수술 분야 명의다. 유방암 치료는 수술 분야와 항암제, 방사선치료 등 비수술 분야로 나뉜다. 임 교수는 항암제 분야에서 독보적이라는 평가를 받고 있다. 최근 본보가 50여 명의 국내 유방암 명의에게 “본인 또는 가족이 유방암에 걸렸을 때 믿고 맡길 수 있는 의사를 추천해 달라”고 요청하자 절반이 넘는 의사들이 비수술 분야에서 임 교수를 선택했을 정도로 실력과 인품을 겸비했다. 임 교수를 만나 최신 유방암 항암제 치료법에 대해 자세히 알아봤다.

임석아 서울대병원 혈액종양내과 교수가 유방암 항암제 치료에 대해 설명하고 있다. 임 교수는 50여 명의 유방암 명의들이 유방암 비수술 분야에서 가장 많이 추천한 의사다. 서울대병원 제공

―유방암에서 항암제 치료는 언제 하나.

“일반적으로 초기 단계인 1기, 2기 암은 수술이 주된 치료법이다. 하지만 수술로 암세포를 제거했다고 해도 미세암, 잠복암이 남아 있을 수 있다. 유방암 초기 단계에서 항암제 치료를 하는 것은 재발 가능성을 낮추는 것이 목표다. 하지만 암세포가 많이 퍼진 4기 암은 수술이 불가능하다. 이때는 항암제 치료가 주된 치료법이 된다. 수술 후에 암 전이나 재발이 발생했을 때도 항암제 치료를 한다.”

―유방암도 종류가 있나.

“다양한 유방암은 ‘면역조직화학염색’이라는 조직 검사로 구별할 수 있다. 여성호르몬 수용체인 에스트로겐 호르몬 수용체, 프로게스테론 호르몬 수용체, 암을 키우는 성장인자인 HER2 수용체가 있는지 없는지에 따라 유방암 종류가 결정된다. 호르몬 수용체 유방암과 HER2 유방암으로 구분해서 항암제 치료를 한다. 에스트로겐과 프로게스테론, HER2 수용체 세 가지가 모두 없다면 삼중음성 유방암으로 분류한다.”

―최근 다양한 항암제가 출시되고 있다. 효과는 어떤가.

“호르몬 수용체 유방암은 내분비 요법과 표적치료제를 함께 사용하면 생존 기간을 상당히 연장할 수 있다. HER2 유방암은 20년 전만 해도 항암제만으로는 크게 효과를 보지 못했다. 하지만 HER2 억제 표적치료제가 개발되면서 치료 효과가 좋아졌다. 항암제, 표적치료제를 함께 투여하거나 항암제와 표적치료제를 결합한 새로운 이중 항체, 항암제 복합제를 사용하면 좋은 치료 효과를 기대할 수 있다. 가장 안타까운 경우가 삼중음성 유방암 환자다. 치료할 수 있는 표적이 없다. 현재는 부작용이 생길 수밖에 없는 항암제를 사용한다. 항암제의 경우 초기 반응은 좋지만 지속 기간이 짧다. 그래서 생존 기간도 짧다. 최근에는 이런 환자들에게 면역치료제와 항암제를 함께 사용하면서 생존 기간을 연장하는 방법을 연구 중이다.”

―유방암은 뼈 전이가 흔한 암이라는 말이 있다.

“유방암 환자 가운데는 체중을 지탱하는 뼈에 전이가 생기기도 한다. 전이로 인해 뼈의 밀도나 강도가 약해지거나 뼈가 녹으면서 골절이 될 수 있다. 이때 사용하는 약제도 있다. 항암제와 같이 사용하면 골절에 의한 합병증을 예방하고 방사선 치료 시기를 조절할 수 있다.”

―항암제 치료로 뼈 건강이 나빠지기도 하나.

“여성호르몬은 뼈의 골밀도를 유지해 주고, 뼈를 건강하게 하는 데 필요한 호르몬이다. 유방암 환자는 여성호르몬을 억제하는 항암 치료를 하기 때문에 골밀도가 감소할 수 있다. 환자 중에는 폐경 후에 아로마타제 억제제를 오랫동안 복용했거나 난소 기능 억제제와 타목시펜, 아로마타제 억제제를 복용해 뼈의 밀도가 약해져 있는 경우가 있다. 이때는 비타민D와 칼슘을 충분히 보충하고 경우에 따라서는 골다공증 치료제를 함께 투여한다.”

―유방암은 만성질환처럼 관리해야 한다는 얘기가 있다.

“‘유방암은 오래 치료해야 한다’는 말은 거꾸로 생각해 보면 ‘유방암 환자는 오래 산다’는 뜻이기도 하다. 조기 유방암에서 사용하는 보조적 항암제는 3∼6개월로 치료 기간이 정해져 있다. 항암제 치료를 하는 동안은 상당히 힘들지만, 치료를 받고 난 뒤에는 재발 걱정이 줄어든다. 그리고 전이성 유방암은 기간을 정해 놓고 항암제 치료를 하는 게 아니다. 일생 동안 항암제 치료, 표적치료, 면역치료 등을 하면서 삶을 이어가야 한다. 긴 시간이기 때문에 만성질환처럼 관리하면서 삶을 잘 유지하겠다는 마음가짐이 중요하다.”

홍은심 헬스동아 기자 hongeunsim@donga.com
이진한 의학전문기자·의사 likeday@donga.com