생명윤리 심의기구 새로 구성… 줄기세포 연구 전환점 될까

김성덕 신임 위원장 “의견 수렴해 가이드 라인 제시”

줄기세포 연구와 정책의 최고 심의기구인 국가생명윤리심의위원회(국생위) 3기가 10일 출범했다. 정부가 1000억 원을 투자하기로 하는 등 줄기세포 연구를 적극 지원하기로 한 상황에서 3기가 활동을 시작한 것. 이 때문에 윤리적 측면을 강조했던 그간의 위원회와 달리 줄기세포 연구의 전환점을 만들지 관심이 쏠리고 있다.

보건복지부는 이날 대통령직속기구인 국생위 제3기 위원과 산하 5개 전문위원회 위원을 임명·위촉했다고 밝혔다. 과학계와 윤리계를 대표하는 민간위원 14명과 정부위원 6인 등 총 20인으로 구성됐다. 위원회는 3년간 줄기세포연구 등 생명과학기술과 관련해 주요한 생명윤리 및 안전에 관한 사항을 심의한다.

위원장은 김성덕 중앙대 의료원장(사진)이 맡았다. 김 신임 위원장은 “각계의 다양한 의견을 수렴해 위원회가 중추적으로 국가 생명윤리정책의 발전방향을 제시하겠다”고 말했다.

국생위는 2005년 ‘생명윤리 및 안전법’에 따라 출범했다. 하지만 황우석 박사의 줄기세포 연구에 사용된 난자가 유상 거래되고, 불법 채취됐다는 사실이 드러난 후 윤리 기준을 강화하는 등 임상시험 허가에 보수적인 잣대를 적용해왔다.

그러나 국내 연구가 지지부진한 사이에 미국 일본 등 선진국이 우리를 추월했다는 비판이 나왔다. 난치성 치료제 개발을 더는 미룰 수 없다는 목소리도 높아졌다.

이런 점 때문에 국생위가 올 4월부터 ‘전향적’으로 돌아섰다는 평가를 받고 있다. 그동안 금기시됐던 배아줄기세포 연구를 처음으로 허용한 것. 차바이오앤디오스텍이 신청한 냉동배아를 이용한 망막질환 치료 임상시험이다.

마침 줄기세포 분야에서 성과도 나왔다. 6월 세계 최초 줄기세포치료제인 하티셀그램-AMI(심근경색치료제)가 국내에서 출시된 것이다. 줄기세포 상용화에 처음 성공함으로써 황우석 사태 이후 줄기세포 약소국으로 떨어졌다는 평가를 무색케 했다.

줄기세포 연구 붐이 다시 일면서 국생위의 역할은 더욱 중요해지고 있다. 국내 임상기준이 외국에서 통용될 수 있도록 윤리적인 기준을 만듦과 동시에 불필요한 규제를 없애야 하기 때문이다.

특히 아직도 과학계와 종교계의 찬반논란이 팽팽한 상황에서 사회적 갈등을 줄일 방안을 도출하는 것도 국생위가 해결해야 할 과제다. 이를테면 배아줄기세포 연구에서는 생명체(배아)를 훼손한다는 윤리적 논란과, 수정 후 남은 냉동배아만 쓸 것인지 신선배아까지 쓸 것인지에 대한 논란이 진행 중이다. 정영훈 복지부 생명윤리안전과장은 “과학계와 윤리계가 합의를 도출해 줄기세포 연구의 가이드라인이 나오길 기대한다”고 말했다.

한편 생명윤리·안전정책전문위원회, 인공수정전문위원회, 배아연구전문위원회, 유전자전문위원회, 생명윤리교육·평가전문위원회 등 위원회 산하 5개 전문위원회에는 정부부처, 과학·의료계, 종교·윤리계 등 다양한 분야에서 추천한 전문가 각 7명이 위촉됐다.

우경임 기자 woohaha@donga.com