산불피해 복원 자연에 맡기는게 낫다

헐벗은 인공숲, 울창한 자연숲
인공조림지(왼쪽)에서는 맨흙 사이로 심은 어린 소나무가 드문드문 자라고 있는 반면 방치한 자연복원지에서는 나무와 풀이 제법 울창하게 자라고 있다.사진제공 환경부

‘역시 자연의 힘은 위대했다.’

산불이 발생한 뒤 인공적으로 조림하는 것보다는 불이 난 상태 그대로 놔두는 것이 생태계 복원에 좋다는 연구결과가 국내 처음으로 나왔다.

14일 환경부에 따르면 강원대 강원지역환경개발센터 정연숙 교수팀에 의뢰해 2000년 4월 대형 산불이 발생한 강원 동해안 지역을 대상으로 1년 8개월간 생태계 변화상을 연구한 결과 자연복원지가 인공조림지에 비해 환경적으로 우수한 것으로 나타났다.

즉 자연복원지가 생물종 다양성, 줄기 가지 잎 뿌리의 생산성, 질소 인 칼륨 등 영양소의 흡수 측면에서 인공조림지보다 우수했다는 것.

인공조림 지역에서는 조림하는 과정에서 산불로 타버린 나무의 뿌리와 움싹 등을 제거하고 새로 나무를 심기 때문에 자연 그대로 두는 것보다 오히려 토사 유출이 심한 것으로 밝혀졌다.

이와 관련해 정 교수는 “소나무를 심은 인공조림지의 토양 유실이 자연복원지보다 31배나 높게 나타났다”고 말했다.

정 교수팀은 산불이 난 상태 그대로 둔 지역에서는 재생능력이 우수한 활엽수림이 평균 1.6m 자란 반면 인공조림지의 소나무는 20∼30㎝ 자라는 데 그쳤으며 산불이 나기 전 소나무가 주종이었던 것이 이후에는 대부분 활엽수로 바뀌었다고 덧붙였다.

환경부는 자연복원이 인공조림보다 우수하다는 이번 연구결과를 조림사업 주관부처인 농림부와 산림청, 강원도 등 관계부처와 지방자치단체에 보내 앞으로의 복원정책에 활용토록 촉구할 계획이다.

정 교수팀은 앞으로 산불피해지에 법적 제한종이 있거나 국공유림일 경우 자원복원을 원칙으로 하고 사유림은 산주가 조림비용을 부담할 의사가 있는 경우에만 인공조림할 것을 제안했다.

정성희기자 shchung@donga.com