[중앙일보가 국민회의에 보낸 공개답변서]

국민회의는 중앙일보가 홍석현사장의 구속을 언론탄압이라고 주장한다고 했으나 중앙일보는 결코 그런 논리를 편 적이 없다. 홍사장 스스로도 천명했고 중앙일보 임직원 명의로 된 사과문에서도 밝혔듯 중앙일보는 누구도 법적용에 있어 예외가 될 수 없으며 책임이 있으면 져야 한다는 입장을 일관되게 고수해왔다.

문제는 보광그룹에 대한 세무조사가 보광에 대한 법적 책임이 없는 홍사장 개인에 대한 조사로 변질되고, 정권은 이를 빌미로 중앙일보의 인사편집권에 간섭하려는 등 언론사를 길들이기 하려 한 점이다. 중앙일보는 바로 이를 언론탄압이라 규정한 것이다.

중앙일보는 지난 대선 때 특정후보를 공개 지지한 적이 없다. 그러나 우리는 당시 보도내용 중 일부가 특정후보에 유리한 쪽으로 작용했을 소지가 있었다는 비판을 잘 알고 있으며 이에 대해 편집국 내부에서 자성의 목소리가 있었음을 인정한다. 하지만 현 정권은 이를 이회창후보 지지로 간주, 집권 후 갖가지 위협을 가해왔음을 우리는 ‘언론탄압 실상을 밝힌다’ 시리즈를 통해 소개한 바 있다.

누가 대통령이 되면 누구는 국무총리가 되기로 밀약했다는 대목엔 아연실색하지 않을 수 없다. 전혀 근거가 없는 일을 공개질의서에 포함시킨 행태에 실망을 금치 못한다. 국민회의는 또 중앙일보가 기자들까지 전면에 내세워 삼성자동차 허가에 압력을 가했다는 얘기가 있다고 했다. 역시 풍문에 기대어 중앙일보를 흠집내려는 의도로 측은함마저 갖게 된다.

중앙일보에 언론자유 목소리가 없었다는 주장에 대해서는 한마디만 하겠다. 현 박준영대통령공보수석비서관이 중앙일보 재직 시절 언론자유를 주장하다 당시 군부세력에 의해 해직됐다 복직된 사람 중 하나였다.

중앙일보 서명요청에 단 한명의 타사기자들도 찬동하지 않았다는 주장은 전혀 사실이 아니다. 서명서는 본사 기자들이 타사 동료들의 의견을 들어보는 차원에서 하루 동안 취합해본 것이며 대부분의 기자들이 흔쾌히 서명에 참가했다.(중앙일보는 그러나 이 ‘서명서’는 공개하지 않았다)

정부의 계속되는 언론탄압에 못이겨 부사장 편집국장 정치부장 자리에만 이같은 외압사실을 기록에 남기고자 전화에 녹음기를 부착했다는 사실은 이미 본지가 언론탄압 시리즈에서 밝힌 바 있다. 국민회의가 말했듯 현재 중앙일보 기자들은 회사전화를 마음놓고 쓰지 못한다. 그러나 이는 내부도청 때문이 아니라 외부의 도청 감청 때문이며, 즉시 이런 행태를 중지할 것을 촉구한다.

국민회의는 또 중앙일보가 삼성으로부터 돈을 지원받고 있는지를 묻고 있다. 누차 밝혔듯, 중앙일보는 삼성에서 이미 분리됐으며 그 과정에서 본사 사옥 매각을 포함한 대대적인 구조조정을 통해 탄탄한 재무구조를 갖췄다. 만약 중앙일보가 삼성으로부터 불법 부당하게 지원받은 돈이 있다면 국세청과 금융감독원이 그냥 두고 봤겠는가.