좌식스키 대부, 휠체어 춤에 푹빠지다

8년전 은퇴한 前국가대표 감독 김남제씨
4번째 소치패럴림픽 폐막식서 휠체어 댄스

‘좌식스키의 대부’에서 휠체어댄서로 변신한 김남제씨가 13일(한국 시간) 숙소인 러시아 소치 아지무트 호텔에서 춤동작을 보여주고 있다. 소치=사진공동취재단

벌써 네 번째 겨울장애인올림픽(패럴림픽)이다. 지난 세 번은 선수나 감독으로 참가해 눈밭을 누볐다. 2014년 러시아 소치. 그는 한 번도 경기장에 나타나지 않았다. 선수단이 아닌 공연단의 일원으로 왔기 때문이다.

김남제 씨(52)는 한국 좌식스키의 선구자이자 대부다. 1998년 나가노 겨울패럴림픽에 태극마크를 달고 출전했다. 좌식스키 선수로는 한국 첫 올림피안이다. 2002년 솔트레이크시티 대회에서는 선수 겸 감독이었다. 장애인과 비장애인을 통틀어 설상 종목에서 첫 은메달을 딴 한상민을 지도했다. 2006년 토리노에서도 대표팀 감독을 맡았다. 국내 좌식스키 선수들은 모두 그의 제자라고 해도 과언이 아니다. 그는 꽤 잘나가는 비장애인 스키 선수였다. 눈이 많은 강원 횡계에서 초등학교를 다닌 덕에 일찍부터 설원과 함께했다. 강릉상고 3학년부터 단국대를 졸업할 때까지 국가대표로 활약했다.

특전사 요원으로 군 복무를 마친 김 씨는 1989년 개장한 무주리조트에 입사했다. 짬짬이 스키를 가르치며 직장 생활을 하는 게 의외로 적성에 맞았다. 임원까지 올라가고 싶다는 욕심이 생겼지만 이룰 수 없는 꿈이 됐다. 1992년 5월 4일. 어린이날 이벤트를 하루 앞두고 패러글라이딩 연습을 하다 추락했다. 척추 뼈 이곳저곳이 부러졌다. 골반과 갈비뼈를 이식해 척추 모양을 갖췄지만 두 다리는 움직일 수 없었다.

스키를 탈 수 없게 된 김 씨는 그림에 몰두했다. 1996년 대한민국 미술대전에 입선한 뒤 전업 화가로 활동했다. 4차례 개인전을 열었고 100회가 넘는 그룹 전시회에 참가했다. 1996년 말 좌식스키를 접하면서 그는 눈 위로 돌아왔다. 10년 넘게 좌식스키에 모든 것을 쏟아 부었다. 하지만 2006년 토리노 패럴림픽을 끝으로 그는 소리 없이 스키장을 떠났다.

“오래했다는 생각이 들었어요. 후배들에게 길을 열어 주고 싶었습니다. 무엇보다 새로 몰두할 무언가가 필요했죠.”

김 씨는 2008년부터 휠체어댄스를 시작했다. 타고난 운동신경 덕분에 늦게 시작한 것 치고는 실력이 빨리 늘었다. 2012년부터 아시아선수권 등에서 우승하기 시작했다. 지난해 9월 러시아에서 열린 휠체어댄스 스포츠 세계선수권대회에서는 프리라틴 3위, 라틴 5종목 4위를 기록했다. 세계선수권에서 아시아인이 메달을 딴 것은 그가 처음이었다.

“올해 인천 장애인아시아경기에 출전해 메달을 따는 게 목표입니다. 그러려면 일단 태극마크부터 달아야겠죠.”

김 씨는 17일(한국 시간) 오전 1시 피시트 올림픽 스타디움에서 열리는 폐막식에 ‘휠체어 퍼포머’로 등장한다. 차기 개최지인 강원 평창의 대회기 인수와 함께 그의 무대가 막을 올린다.

꿈을 가진 이는 많지만 그 꿈을 실현하는 일은 드물다. 스키 선수로, 감독으로, 화가로, 그리고 댄서로…. 휠체어 위의 김 씨에게 불가능은 없어 보였다.

소치=이승건 기자 why@donga.com