[전경련 교과서로 배웁시다]시간의 기회비용

TV 1시간 본다면 그만큼 공부시간 포기하는 대가 치러야

쓸데없는 일에 시간 쏟다 기회 잃을 수도

[내용]1시간의 자유시간을 가진 진수를 생각해 보자. 진수는 1시간 동안 경제학 공부를 하거나 좋아하는 텔레비전 프로그램을 볼 수 있다. 진수가 텔레비전 프로그램을 본다면 경제학 공부를 해서 얻을 수 있는 지식의 가치를 포기하는 비용을 치른 셈이다.

물론 반대의 경우도 마찬가지다. 진수가 1시간 동안 경제학을 공부한다면 텔레비전 프로그램을 볼 때 얻을 수 있는 즐거움의 가치를 포기하는 비용을 치른다.

이와 같이 희소한 시간을 어떻게 쓸지 결정할 때 어쩔 수 없이 비용을 치러야 한다. 희소성 때문에 한 가지를 선택함으로써 포기한 것을 ‘기회비용’이라고 한다. 위에서 경제학 공부를 선택할 때의 기회비용은 텔레비전 프로그램 시청에서 얻을 수 있는 즐거움의 가치이다.

사람들은 비용이라고 하면 보통 음료수 값 2000원, 바지 값 3만 원처럼 물건의 구입비용을 떠올린다. 그렇지만 경제적 사고방식에 따르면 비용은 상대적인 개념이다.

경제학자들이 자주 인용하는 ‘공짜 점심은 없다’는 유명한 말이 있다.

이 말에는 희소성, 선택, 비용의 개념과 이들 개념 사이의 고리가 모두 포함돼 있다. 희소성 때문에 사람들은 선택해야 하고 모든 선택에는 비용 또는 희생이 발생한다. 여러 선택 대안 중에서 한 가지를 선택하는 순간 다른 대안을 포기하는 것이다. 바지를 사는 데 쓴 돈은 CD를 사는 데 쓸 수 있었던 돈이지만 이제 CD를 살 수는 없다. 식당 주인이 주방에서 사용할 조리시설을 구입한다면 그 돈으로 살 수 있었던 손님용 식탁을 사지 못한다. 이처럼 의사결정에서 발생하는 진짜 비용은 구입비용이 아니라 선택의 기회비용이다. 위의 예에서 바지를 선택할 때의 기회비용은 CD이며 조리시설의 기회비용은 손님용 식탁이다. 가수의 길을 포기하고 연기자가 된 사람의 기회비용은 가수이다.

경제학에서는 ‘기회’라는 말을 생략하고 그냥 ‘비용’이라고 하기도 하지만 이때도 뜻은 여전히 기회비용이다.

―한국경제교육학회, 차세대 고등학교 경제, 30∼31쪽

[이해] 이 세상에서 가장 희소한 것은 무엇일까.

희소성은 상대적이고 주관적이라 사람마다 떠올리는 대답이 조금씩 다르다. 하지만 시간이 가장 희소하다는 점에 대부분의 사람들이 공감한다.

그렇지만 시간이 공짜라고 착각하고 사는 사람들이 많다. 희소한 시간을 낭비하며 허튼 곳에 쓰는 사람들이다. 시간의 기회비용을 인식하지 못한 탓이다.

누구에게나 평생 하고 싶은 것들이 많이 있다. 돈벌이를 위한 일은 기본으로 해야 한다. 다양한 취미 활동도 해보고 싶다. 경제학을 공부하고 있지만 심리학도 배우고 싶고 영화나 별자리도 알고 싶다. 그러나 이 모든 일을 하기에는 주어진 시간이 희소하다.

그렇다면 우리는 주어진 시간에 가장 가치 있는 일을 선택해서 해야 한다. 이때 주변 사람들과 좋은 관계를 유지해야 한다.

태어날 때부터 함께하는 가족들과 따뜻한 관계를 유지해야 하며 학교 친구들과 끈끈한 우정을 맺어야 한다. 평생의 배우자가 될 이성과 진정한 사랑을 해야 한다. 이런 관계를 형성하고 유지하려면 많은 시간이 필요하다. 따뜻한 가족이 되자고 말한다고 해서 당장 그렇게 되는 건 아니다. 식구 중 누군가가 아플 때 옆에서 돌봐주어야 하며 즐거운 일에 함께 웃어줄 뿐 아니라 곤경에 처했을 때 함께해야 한다.

우정이나 사랑도 하루아침에 형성되지 않는다. 상대방을 만나고 만남을 통해서 서로를 이해하고 관계를 구축해야 하며 고민을 함께 나누어야 한다. 이 모든 것이 시간을 필요로 한다. 그것도 많이. 시간 활용에서도 합리적 선택이 중요할 수밖에 없다.

텔레비전 오락 프로그램에 넋을 놓고 있으면서 시간이 없다고 말하고 있지는 않은가? 어느 맛집이 유명한지 찾기 위해서 인터넷을 뒤지느라, 직접 음식 맛을 보려고 이리저리 돌아다니느라 많은 시간을 쓰고 있지는 않은가? 개인적인 쾌락을 위해 게임에 몰두하고 있지는 않은가? 사람마다 가치 기준이 다를 수 있지만 일반적으로 중요하지도 필수적이지도 않은 일을 하는 데 시간을 쓰면 좋은 가족과 친구, 연인을 사귈 수 있는 소중하고 가치 있는 기회를 날리게 된다. 돈으로 측정하기 어려운 시간의 기회비용이다.

시간은 결코 공짜가 아니다. 자신이 지금 쓰고 있는 시간의 기회비용이 무엇인지를 제대로 인식한다면 시간의 낭비를 줄이고 누구에게나 동일하게 주어진 시간을 합리적으로 활용하는 데 도움이 될 것이다.

한진수 경인교대 사회교육과 교수

정리=정세진 기자 mint4a@donga.com