제임스웹 우주망원경, 궁수자리 원시 별들의 모습 포착

나사 “제임스웹 통해 불가능했던 별 형성 과정 관측 가능”

미국 항공우주국(NASA)의 제임스웹 우주망원경이 ‘우리 은하(지구가 속해 있는 은하)’의 중심에 모여있는 원시 별 무리를 관측했다고 미국 CBS가 20일(현지시간) 보도했다.

제임스웹이 촬영한 사진에는 약 50만 개의 별이 담겨있다. 우리 은하의 중심에 위치한 ‘궁수자리 A’에서 약 300광년 떨어진 ‘궁수자리 C’를 촬영한 결과다. 나사는 성명을 통해 “적외선 카메라를 통해 관측한 원시 별들은 모닥불처럼 빛나고 있다”라고 설명했다.

나사에 따르면 사진에는 이전에 볼 수 없었던 이온화 수소 가스 영역이 먼지구름을 감싸고 있다. 사무엘 크로우 나사 관측팀 수석연구원은 “바늘 모양의 구조가 무질서하게 흩어져 있는 것처럼 보인다”라고 말했다.

이어 그는 “기존에는 이 구역에 대해 정확한 데이터가 없었기 때문에 제임스웹을 통해 처음으로 많은 것을 볼 수 있었다”라며 “이전에는 불가능했던 여러 환경에서의 별 형성 과정을 연구할 수 있다”라고 덧붙였다.

지구에서 약 2만5000광년 떨어진 궁수자리 C 구역은 천문학자들이 제임스웹 우주망원경을 통해 별 하나하나를 연구할 수 있을 만큼 가까운 거리다. 나사는 이 구역을 통해 별이 어떻게 형성되는지에 대해 전례 없는 새로운 사실들을 알 수 있게 될 것이라고 밝혔다.

미국 버지니아대학교의 천문학 박사 조나단 탄은 “우리 은하의 중심은 우리가 관측할 수 있는 가장 극단적인 환경으로, 별 형성 이론을 가장 정확하게 시험할 수 있는 곳”이라고 말했다.

[서울=뉴시스]