30대 사망원인 2위는 암! 사각지대 ‘청년 암환자’ 대책 시급

-주간동아 673호

서른세 살 주부 이향옥 씨는 말기암 환자다. 건강만큼은 자신있다고 생각하던 그가 암 선고를 받은 것은 지난해 9월. 갑자기 내장이 조여드는 듯한 통증을 느끼고 병원을 찾았다가 위암 4기 진단을 받았다. 이 씨는 “이 나이에 암이 생길 것이라고는 상상도 못했다. 처음엔 ‘왜 내게만 이런 일이…’라고 생각했는데, 치료를 받으면서 나처럼 젊은 암환자가 적지 않다는 사실을 알았다”고 말했다.

보건복지부 산하 국가암정보센터에 따르면 국내 암환자 12명 가운데 1명은 20·30대. 연령별 암 발생률에 대한 연구가 시작된 이래 ‘청년 암환자’ 비율은 전체의 8~9% 선을 유지하고 있다. 서울대 의대 종양내과 허대석 교수는 “20·30대 암환자 문제는 비단 발생자 수뿐 아니라 진단 양상 면에서도 특별한 관심을 기울일 필요가 있다. 대부분의 젊은이는 자신이 암에 걸린 것을 짐작조차 못한 채 병을 키우다 말기에 이른 뒤에야 병원을 찾기 때문”이라고 지적했다.

통계청이 발표한 지난해 우리나라 30대 사망원인 2위가 암이라는 사실은 이런 현실을 잘 보여준다. 암으로 인한 사망자 수는 30대 인구 10만명 당 1626명 꼴로, 교통사고로 인한 사망자 수(10만명 당 807명)의 두 배가 넘는다. 20대에서도 암은 자살, 교통사고에 이어 사망원인 3위를 기록했다. ‘청년 암환자’ 가운데 어느 정도가 암 진단과 동시에 ‘말기암’ 선고를 받는지에 대해서는 정확한 통계가 없지만, 임상 의사들은 “체감적으로 볼 때 중·장년층에 비해 훨씬 높은 비율”이라고 입을 모은다.

‘청년암’의 또 다른 문제는 사회·경제적 손실이 크다는 점. 한창 직장생활을 하고 가정을 꾸릴 나이에 암 진단을 받으면 중년 이후 암투병을 할 때와는 또 다른 고통을 겪게 된다. 2005년 국립암센터 기획조정실장 윤영호 박사가 위암 진단 후 28개월이 지난 환자 408명을 대상으로 조사한 결과에 따르면, 암 진단 당시 직업을 갖고 있던 환자 가운데 조사 당시까지 계속 같은 직장에 다니는 환자의 비율은 51%에 불과했다. 20·30대 환자는 5명 가운데 1명 꼴로 일자리를 잃었다. 암 치료 후 원래 직장에 복귀한 환자들 가운데 상당수는 업무 능력이 전보다 떨어졌다고 느끼고(37%), 쉽게 피로를 느낀다(50%)고 답했다. 자궁경부암으로 수술 및 방사선 치료를 받은 이들은 성생활의 어려움을 토로한다.

건강해 보이던 20·30대 젊은이에게 도대체 왜 암이 생기는 것일까. 이에 대해서는 아직 뚜렷하게 밝혀진 것이 없다. 국립암센터 암예방사업과 윤이화 과장은 “암이 발생하는 원인은 아무도 모른다. 노화, 스트레스, 불규칙한 생활습관, 과로, 가족력 등이 주원인으로 꼽히지만, 이에 전혀 해당되지 않는 경우에도 암은 발생한다”고 했다. 그래서 허대석 교수는 “최선의 대책은 조기 진단을 통해 치료 효과를 높이는 것뿐”이라고 말했다.

*자세한 내용은 주간동아 673호(2월17일자)에서 보실 수 있습니다.

주간동아 송화선 기자 spring@donga.com

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