현대상선 '안개속 항해'…對北지원설 사실로 드러나 타격

대북(對北) 지원설이 사실로 드러나면서 재기의 몸부림을 치고 있는 현대상선이 난항을 겪게 됐다. 작년 자동차선 매각 대금으로 단기부채를 상환하며 재무구조 건전화에 상당한 진전을 이뤘지만 이번 사태로 또 시장의 신뢰를 잃을 가능성이 생겼다.

▽알짜 회사가 부실회사로=현대상선은 2001년 5조5500억원의 매출을 낸 국내 최대, 세계 5위권의 종합 해운회사. 하지만 현대건설이 계열분리된 후 현대그룹의 사실상 지배회사 역할을 하면서 골병이 들기 시작한다. 99년 이후 원-달러환율의 상승(원화 약세)으로 대규모 외화환산 손실을 본 데다 2000년부터 현대건설과 현대아산 현대전자(현 하이닉스반도체) 등 부실 계열사에 대한 지원이 화근이 돼 자금난에 빠졌다.

99년 1430억원에 이르던 당기순이익은 2000년부터 적자로 돌아섰다. 이후 최근 3년 동안 연 3000억원을 웃도는 손실을 봤다.

부채비율은 2000년 988%까지 치솟았다. 특히 작년 10월 현대상선 대북 지원의혹이 터진 이후 제2금융권의 상환요구가 빗발치면서 부도직전까지 몰리기도 했다.

▽재기노력 물거품되나=작년 10월 노정익(盧政翼) 현 사장이 취임한 이후 현대상선은 자동차 운송사업부문 매각, 적선동 및 무교동 사옥 매각 등 총 2조7200억원의 자구실적을 보였다. 임원의 37%를 정리하는 등 대대적인 인원감축도 시도했다. 노 사장은 “대북 사업에서 손을 떼겠다”고 선언했다.

1월 두 차례에 걸쳐 3250억원어치의 자산담보부증권(ABS)을 발행하는 데 성공, 올해 만기가 되는 3500억원어치의 회사채 상환도 별 무리가 없어 보인다. 이로써 금융권 부채는 9000억원대로 줄어들고 부채비율도 300%대로 낮아졌다고 회사측은 설명한다.

현대상선측은 “최근 컨테이너 운임상승 등 해운시황이 호조를 보이고 있어 이후 기업어음 등 단기차입금도 영업이익으로 갚을 수 있을 것”이라고 밝혔다.

하지만 금융권에서 보는 시각은 다르다. 회사자산(대출금도 자산)을 사업목적과 다른 용도로 전용해 주주가치를 훼손했다는 지적이다.

특히 북한에 보낸 돈 2235억원은 정부로부터 되돌려 받을 가능성이 크지 않아 이미 전액 손실처리했거나 할 것으로 보인다.

금융 관계자는 “그나마 해운 시황이 좋아 다행이지만 국내외 금융시장에서 신용도가 떨어질 것으로 본다”며 “조속히 스스로 진상을 밝혀 신뢰를 더 잃지는 말아야 할 것”이라고 지적했다.

이강운기자 kwoon90@donga.com