계명대 의대 박종구(朴鍾九·47·사진) 교수팀은 자체 고안한 ‘LC형 안티센스’를 이용하는 초고속 대용량 유전자 기능분석 시스템을 개발하고 이를 사용해 간암 성장 관련 유전자 56개를 일괄 규명하는 데 성공했다고 29일 밝혔다.
과학기술부의 지원을 받아 바이오벤처 ㈜웰진과 공동으로 이뤄낸 이번 연구 결과는 생명공학 분야의 세계적 권위지 ‘네이처 바이오테크놀러지’ 5월 1일자에 표지 논문으로 실릴 예정이다.
안티센스는 유전정보의 흐름을 차단하는 물질로 유전자의 기능을 밝히거나 유전자 치료에 적용될 수 있어 세계적으로 25년간 집중 연구돼 왔다.
예를 들어 특정 암세포의 유전자가 특정 안티센스와 결합하면 이 암세포가 증식하지 못하게 돼 암세포와 관련된 유전자를 찾을 수 있다. 또 암세포의 증식을 막는 안티센스를 개발하면 치료제로 사용할 수 있다.
박 교수팀이 개발한 신기술은 특정 질병세포 및 조직을 대상으로 수천∼수만 개 유전자의 기능을 초고속으로 일괄 분석할 수 있는 시스템이다. 기존에는 유전자의 기능을 하나씩 밝혀 왔다.
박 교수는 “이 시스템으로 유전자 기능의 분석 속도와 정확성이 기존 기술보다 500배 이상 향상됐다”며 “이미 이 기술로 5대 인체 암세포의 성장에 관여하는 670종의 유용한 유전자를 밝혀냈다”고 말했다.
이번 개발은 게놈정보라는 무한한 자원에서 유용한 유전자를 대량으로 신속히 알아내 획기적인 질병 치료제를 개발할 수 있는 돌파구를 열었다는 평가를 받고 있다.
이충환 동아사이언스 기자 cosmos@donga.com
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