中 “北과 식량지원 논의” 이례적 인정

지난주 외교부 부부장 방북… 김정은체제 조속 안정 논의4·15 전후 수만 t 보낼 듯

중국 정부가 북한과 식량지원 문제를 논의하고 있다고 공식 확인했다. 중국이 북한 김정은 체제의 안정을 위해 식량지원을 할 것으로는 예상됐었으나 이처럼 나서서 공식 발표한 것은 이례적이다. 특히 지난주 미국과 북한 간 제3차 고위급 회담에서 북한 식량지원 문제가 핵심 의제로 논의된 만큼 연관성도 주목된다.

훙레이(洪磊) 중국 외교부 대변인은 27일 정례브리핑에서 푸잉(傅瑩) 외교부 부부장의 북한 방문 성과를 묻는 질문에 대해 “지난주 (북-중) 양국 외교 책임자들이 접촉했다”면서 “양측은 전통적인 우호 관계 유지는 물론이고 조선반도(한반도) 평화와 안정을 위해 함께 노력하고 조기에 6자회담이 재개될 수 있도록 하자는 데 동의했다”고 소개했다. 그러면서 “조선(북한)에 대한 식량원조 문제도 토론했다”고 밝혔다. 그의 발표는 외교부 정례 브리핑에서 중국 기자가 질문하고 훙 대변인이 답변하는 형식으로 이뤄졌다. 식량지원 논의를 의도적으로 공개하려는 것으로 해석된다. 중국 정부가 북한과 관련된 민감한 소식을 사실상 발표한 것은 매우 드문 일이다.

이번 발표는 또 시기적으로 식량이 부족한 춘궁기로 접어들고 민족 최대의 명절로 지정된 4월 15일 김일성 주석 생일을 앞둔 북한에 본격적인 지원을 하겠다는 의지를 밝힌 것으로 풀이된다. 현재 중-북이 논의 중인 식량지원 규모는 알려지지 않고 있으나 전문가들은 적어도 수만 t은 될 것으로 예상한다. 1994년 김 주석 사망 직후 중국은 북한에 10만 t의 식량을 지원한 것으로 알려졌다. 김정일 국방위원장의 사망 이후 중국은 북한 체제 안정화가 가장 중요하다고 강조해왔다.

한편 이번 발표는 23, 24일 베이징에서 열린 북-미 제3차 회담과도 관련이 있는 것으로 주목되고 있다. 이번 북-미 회담에서 미국이 ‘24만 t+알파’의 식량지원을 하고 북한이 비핵화 사전조치 이행에 합의하는 큰 틀의 공감대가 이뤄졌다는 이야기가 나온다. 중국의 대북 식량지원 논의 공개도 이런 움직임과 맞물려 △중국의 대북 영향력을 국제사회에 상기시키고 △북한 체제 안정화를 위한 분위기를 조성하겠다는 것으로 분석된다.

훙 대변인은 이날 “중국은 줄곧 힘닿는 선에서 조선에 도움을 주고 있다. 중국은 관련된 각 측과 국제사회가 조선에 각종 형식의 도움을 주는 것을 환영한다”며 “그게 바로 조선이 (겪고 있는) 일시적인 어려움을 극복하는 데 도움이 될 것”이라고 덧붙였다. 한편 푸 부부장은 20∼24일 방북했던 것으로 알려졌다. 지난해 12월 김 위원장의 사망 이후 중국 정부 고위관리가 방북한 것은 이번이 처음이다.

베이징=이헌진 특파원 mungchii@donga.com