[이인식의 과학생각]헛소문이 삽시간에 퍼지는 까닭

이번 주부터 이용호 게이트에 대한 특별검사의 본격적인 수사가 시작된다. 이씨의 주가조작 및 횡령사건과 이에 관련된 정관계 로비 의혹의 실체가 속 시원히 밝혀지길 기대한다. 이 사건에 연루됐다는 의혹이 제기된 정치권 실세, 조직폭력배, 국정원 간부, 검찰 고위 간부들이 특정지역 출신이라는 사실은 이 세상이 작은 세계(Small World)임을 유감 없이 보여준다.

▼‘작은세계 이론’과 연관▼

서양에서는 지구상의 모든 사람이 다섯 다리만 건너면 어느 누구와도 안면을 틀 수 있다는 속담이 있다. 서로 모르는 두 사람, 가령 에스키모 남자와 프랑스 미녀도 기껏해야 여섯 단계밖에 떨어져 있지 않다는 것이다. 이른바 ‘여섯 단계의 분리’라는 개념이다.

이 개념은 간단한 계산법으로 설명될 수 있다. 우리들은 수백 명의 사람과 알고 지낸다. 만일 우리 모두가 각자 100명의 친구를 갖고 있다고 가정하면 1단계에서는 자신의 친구 100명밖에 모르지만 2단계에서는 친구 100명의 친구들인 1만명, 3단계에서는 100만명과 연결된다. 자신으로부터 두 다리만 건너도 100만명과 연줄이 닿을 수 있다는 뜻이다. 4단계에서는 1억명, 5단계에서는 100억명이 되므로 세계 인구 60억명중 어느 누구와도 아는 사이가 된다. 요컨대 우리는 네 다리만 건너면 조지 W 부시 미국 대통령, 샤론 스톤 또는 오사마 빈 라덴과 악수를 나눌 수 있다는 것이다.

이러한 여섯 단계의 분리 개념은 인류 모두가 긴밀하게 연결될 정도로 지구가 좁다는 의미에서 작은 세계 현상으로 알려져 있다.

1998년 미국의 물리학자들이 속담 속에 담긴 작은 세계 현상의 본질을 수학적으로 설명했다. 그들은 여섯 단계의 분리 개념을 뒷받침하는 사례를 현실 세계에서 찾아냈다. 대표적인 사례는 미국의 영화산업이다. 케빈 베이컨 게임을 분석해 미국 영화산업이 작은 세계 이론에 부합하다는 결론을 얻었다.

1994년 선보인 케빈 베이컨 게임은 영화광들의 인기를 독차지했다. 베이컨은 영화배우이다. 이 게임의 목적은 가급적이면 적은 수의 영화를 통해 베이컨을 다른 배우와 연결시키는 것이다. 예컨대 베이컨은 단지 3단계를 거쳐 명배우인 찰리 채플린과 선이 닿는다. 베이컨은 로런스 피시번과 같은 영화에 출연했고, 피시번은 마론 브란도와 작품을 같이 했으며, 브란도는 채플린과 공연한 적이 있기 때문이다. 베이컨은 두 다리를 건너 채플린과 연결된 것이다. 이러한 방식으로 베이컨과 연줄이 닿는 배우는 무려 22만명이 넘는다. 할리우드에서 제작된 영화에 출연했던 배우의 90%에 해당하는 숫자이다. 거대한 미국의 영화산업이 사실상 작은 세계인 것으로 판명된 셈이다.

작은 세계 이론은 발표 즉시 경제학에서 유행병학 곤충학에 이르기까지 다양한 학문에서 관심을 표명했다. 작은 세계 효과가 현실 세계의 여러 현상에서 발생할 수 있기 때문이다.

예컨대 작은 세계 효과는 에이즈와 같은 질병이 전염되는 방식과 깊은 관계가 있을 수 있다. 또한 헛소문이 삽시간에 퍼져나가는 이유를 설명할 수 있다. 그 밖에도 작은 세계 효과는 한 발전소의 사고로 전체 발전체계가 작동을 멈추는 원인, 뇌 안의 신경세포가 연결돼 있는 구조, 여자들이 함께 사는 기간이 길어질수록 월경주기가 일치되는 현상을 설명할 수 있을 것으로 기대된다. 인터넷을 작은 세계로 간주한 논문도 발표됐다. 웹 위에서 평균적으로 19번만 클릭하면 한 문서에서 다른 모든 문서로 이동할 수 있다는 것이다.

▼끈끈한 연줄로 얽힌 세상▼

이용호 게이트는 작은 세계 현상의 부정적 측면을 극적으로 드러낸 사건이다. 지연과 학연을 매개로 ‘형님 먼저, 아우 먼저’ 하면서 고구마 줄기처럼 뒤엉켜 끼리끼리 잇속을 챙긴 연고주의의 결정판이라 아니 할 수 없다. 우리나라에서 대통령 선거 때마다 고질적인 지역감정이 기승을 부리는 까닭도 자기 고향 출신을 뽑아 놓으면 몇 다리만 건너도 청와대에 줄을 댈 수 있다고 막연히 기대하기 때문인지 모른다.

어쨌든 작은 세계 이론은 우리 모두가 남남이 아니라 이웃사촌이라는 평범한 진리를 다시금 일깨워 준다. 이 세상은 얼마나 좁고 끈끈하게 연줄로 얽혀 있는가!

(과학문화연구소장)