“明·淸때 오키나와 조공품 이제 와서 돌려달라고?”

오키나와 섬에 있던 류큐 왕국이 명과 청나라에 조공했던 600여 점의 보물 소유권을 놓고 중국과 일본이 설전을 벌이고 있다. 사진은 화려한 나전칠기의 일부.

중국과 일본이 오키나와(沖繩)에 있던 옛 류큐(琉球) 왕국이 중국 역대 왕조에 조공으로 보낸 보물의 반환을 놓고 설전을 벌이고 있다.

논쟁은 주중 대사로 중국에 부임할 예정인 미야모토 유지(宮本雄二) 오키나와 담당대사가 지난달 초 환송식에서 “오키나와 보물을 갖고 돌아오겠다”고 현지 주민들에게 말하면서 시작됐다.

언론 보도를 통해 이를 알게 된 정신먀오(鄭欣묘) 중국 고궁박물관장은 “몇백 년간 고궁에 보관해 온 보물을 이제 와 돌려 달라는 것은 말도 안 되는 소리”라며 펄쩍 뛰었다.

양국이 소유권 시비를 벌이게 된 보물은 류큐 왕국이 명과 청나라에 조공으로 바쳤던 진상품. 칠기와 채색 직물, 갑옷과 투구, 그림, 서적 등 600여 점으로 진기한 보물이 많은 것으로 알려졌다. 특히 발톱 다섯 개가 달린 용(오조룡·五瓜龍)이 장식된 나전칠기는 세계적인 희귀품으로 ‘보물 중의 보물’이라는 것.

중국의 한 사학자는 “오키나와 유물은 당시 풍속과 생활양식, 특산물, 명·청조와의 관계를 파악할 수 있는 귀중한 자료”라고 말했다.

중국은 전람회를 위해 빌려줄 수는 있어도 반환은 절대 안 된다며 완강한 태도다. 오키나와 현은 과거 중국 측의 협조로 오키나와 보물을 빌려와 전람회를 연 적이 있다. 일본은 1991년부터 오키나와 보물 반환 운동을 벌였으나 중국에 정식으로 반환 요구를 한 적은 없다.

36개 섬으로 이뤄진 오키나와는 독립 왕국이었으며 1372년 명나라 주원장(朱元璋) 때부터 중국에 조공했다. 1871년 일본제국에 합병되면서 오키나와 현으로 바뀌었고 500년 가까이 이어져 온 조공도 1875년 중단됐다.

친중파로 알려져 온 미야모토 대사는 이번 발언으로 그간 벌어놓은 점수를 모두 까먹었다는 평이 중국에서 나오고 있다.

베이징=하종대 특파원 orionha@donga.com