농촌, 일자리 창출 전진기지로

4년간 6차산업통해 3200개 늘어… 고령화 심화로 젊은층에 기회
“소득보전 등 타깃형 지원 필요”

농촌이 ‘일자리 창출’의 전진기지로 떠오르고 있다. 손에 흙을 묻히는 일로만 인식되던 농업이 관광·서비스업을 결합한 ‘6차 산업’으로 탈바꿈하면서 고부가가치 산업으로 자리 잡은 결과다. 땅에서 얻어지는 정직한 땀의 가치에 주목하는 젊은층도 늘고 있다.

14일 농림축산식품부에 따르면 2013년부터 지난해까지 6차 산업을 통해 늘어난 일자리는 약 3200개로 집계됐다. 6차 산업 규모는 2014년 4조7000억 원에서 지난해 5조7000억 원으로 1조 원 늘었다. 농촌 체험 관광 상품이 늘면서 농촌 관광객은 지난해 1000만 명을 돌파했다.

농촌이 ‘기회의 장’으로 여겨지면서 창농(創農) 열기도 뜨겁다. 2014년 752곳이던 창농 기업은 지난해 1785곳으로 늘었다. 이 중 6차 산업 인증을 받은 기업(연 매출 3500만 원 이상)은 59.2%였다.

정부도 지원을 확대하고 있다. 전국에 6차 산업 지원센터 10곳과 농산물종합가공센터 69곳을 운영 중이다. 생산에서 가공, 가공에서 서비스로 영역을 확장하고 싶지만 전문 지식이 없는 예비 창농인과 농가를 돕기 위해서다.

농촌의 급속한 고령화로 농업 관련 일손 부족은 갈수록 심화할 것으로 전망돼 일자리를 찾는 젊은층이 노려볼 만하다. 한국농촌경제연구원에 따르면 농업 유관 산업 종사 인구 396만여 명(2013년 기준) 중 2013년까지 110만 명이 은퇴한 것으로 추정된다. 이에 따라 추가로 필요한 인력은 116만 명에 달한다. 하지만 전국 농업계 고등학교와 농업 전공 대학 졸업자는 한 해 8만 명 수준이다. 비전공자를 더해도 부족한 일손을 채우기엔 턱없이 모자란다.

농촌의 일자리 창출은 세계적인 추세다. 미국 농무부(USDA)는 2015∼2020년 미국에서 농업을 비롯해 식품업 등 유관 산업에서 일자리가 연평균 5만7900개씩 만들어질 것으로 전망했다. 먹거리의 중요성이 커지면서 농업이 미래 유망산업으로 떠오른 결과다.

국내 농촌 일자리 확대를 위해선 정부의 타깃형 지원이 더 필요하다는 지적도 있다. 농촌경제연구원 마상진 연구위원은 “청년 창업 농가에 소득 보전 방안이 마련돼야 일찍 경영이 안정화될 수 있다”며 “프랑스는 40세 미만 창업 농가에 청년 직불금을 지급하고, 5년간 소득세 감면 등 다양한 세제 혜택으로 체계적인 농업인 육성 정책을 갖췄다”고 말했다.

농식품부 김철 농촌산업과장은 “금융 컨설팅 교육 등 다양한 분야의 6차 산업 지원 방안을 마련해 농촌에 활력을 불어 넣겠다”며 “지역 실정에 맞는 맞춤형 지원이 가장 중요하다”고 강조했다.

박성민 기자 min@donga.com