“실체적 진실→위법 없어→나몰라라 않겠다→사회환원” 조국 속내는

조국 법무부 장관 후보자가 23일 오후 서울 종로구 적선현대빌딩에서 논란이 일고 있는 사모펀드와 사학재단 웅동학원을 사회에 환원하겠다고 밝히고 있다. 2019.8.23/뉴스1 © News1

자신과 가족을 향해 쏟아지는 각종 의혹에 당초 “실체적 진실과는 다르다”며 불법은 없다고 강변해온 조국 법무부 장관 후보자의 대응 태도가 조금씩 달라지고 있다.

조 후보자 딸 관련 입시비리 의혹이 민심의 ‘역린’을 건드리며 비판여론이 비등하자 몸을 낮추는 것으로 풀이된다. 제기된 의혹을 해명하면 할수록 논란이 확산되는 악순환이 이어지는 점을 감안해서인지 인사청문회 준비단의 해명자료 배포도 다소 줄었다.

다만 매번 뉘앙스는 조금씩 바뀌었지만 ‘법적 문제는 없다’라는 전제는 고수하며 정면돌파 의지를 재차 확인하고 있어 속내까지 달라지지는 않았다는 지적이 나온다.

23일 여론조사기관 조원씨앤아이가 ‘쿠키뉴스’ 의뢰로 지난 17~19일 전국 성인 1003명에게 ‘조 후보자가 법무부 장관에 적합한 인물이냐’고 물은 결과를 살펴보면 긍정 41.7%, 부정 46.4%(오차범위 ±3.1%p)로 부정적 응답이 더 높았다.

지난 13일 리얼미터가 ‘오마이뉴스’ 의뢰로 전국 성인 500명을 대상으로 한 설문조사(오차범위 ±4.4%p)에서 조 후보자 지명에 대한 긍정 의견이 49.1%로 부정(43.7%)을 앞섰던 여론이 뒤집힌 것이다.

이같은 여론 추이에 따라 각종 의혹에 관한 조 후보자의 서울 종로구 적선현대빌딩 출근길 발언도 조금씩 달라지고 있다.

조 후보자는 딸 관련 입시비리 의혹이 본격적으로 불거지기 전까지는 각종 의혹에 대해 “국회 청문회에서 소상히 답변하겠다”며 대응을 자제했다. 남한사회주의노동자동맹(사노맹) 사건 연루에 관한 입장만 지난 14일 직접 밝혔다.

가족의 사모펀드 투자와 위장전입, 채무면탈을 위한 가족 간 소송 및 동생 위장이혼 의혹에 대해선 준비단을 통해 “법 규정에 따랐다”, “위법한 부분은 없다”, “합법적” 등 법적 문제가 없다는 취지로 해명했다.

그러던 중 조 후보자 딸의 학업과정을 둘러싼 의혹이 급부상했다.

야당이 입학비리를 주장하자 조 후보자는 지난 19일 “실체적 진실과는 많이 다르다”고 맞받아쳤다. 20일에도 관련 의혹 제기에 “상세한 경위, 배경 등 실체적 진실은 청문회에서 성실히 답변하겠다”고 밝혔다.

조 후보자는 지난 21일에도 딸 관련 의혹에 “절차적 불법도 없었단 점을 내세우지 않겠다”면서도 “딸이 문제의 논문 덕분에 대학 또는 대학원에 부정입학했다는 내용은 명백한 가짜뉴스”라고 강조했다. 이어 “법적으로 하자가 없다는 점은 이미 보도자료를 통해 밝힌 바 있다”고 말했다.

그러나 딸과 관련한 입시 특혜·비리 의혹이 나날이 추가되며 조 후보자는 거짓해명 논란에도 휩싸였다.

조 후보자 측은 애초 딸의 단국대 의대 논문 제1저자 등재 논란과 관련해 “일련의 인턴십 프로그램 참여 및 완성과정에 후보자나 후보자의 배우자가 관여한 바는 전혀 없다”고 해명했다. 그러나 인턴십 프로그램 운영과 논문 책임저자였던 단국대 의대 A교수는 조 후보자 부인이 자신의 부인을 통해 요청했고, 인턴십을 시작할 때 조 후보자 부인이 함께 왔던 것으로 알려져 비판의 대상이 됐다.

미국 유학생 출신인 딸 조모씨가 입학했던 한영외고와 고려대 생명과학대학 입학전형 에 대해 조 후보자 측은 “2007학년도 한영외고 입시전형에 외국 거주 사실만으로 정원 외 입학을 할 수 있는 입시전형은 없다”, “(조씨가 지원한) 고려대 생명과학대학 ‘세계선도인재전형’의 평가방법에는 ‘수상실적, 수학 또는 과학분야의 실적 혹은 연구활동 내역, 자기소개서 등’에 대해 종합평가하는 내용이 없다”고 각각 해명했지만 모두 사실과 다른 해명으로 드러나 또 한 번 도마 위에 올랐다.

조 후보자 아내와 자녀가 투자했던 사모펀드의 투자 경위에 대한 해명도 거짓 논란을 부추겼다. 조 후보자 측은 당초 “후보자 부인의 지인에게 추천을 받았다”고 밝혔지만, 조 후보자의 5촌 조카가 사모펀드의 총괄대표를 맡았다는 정치권의 의혹이 제기되자 그제야 “친척을 통해 소개받은 게 맞다”고 인정했다. 사모펀드 투자 내역에 대해 조 후보자 측은 “블라인드 펀드여서 모른다”고 했지만, 펀드 정관상 운용사가 분기별로 운영현황 등 투자보고를 하도록 돼 있던 것으로 확인됐다.

결국 조 후보자는 전날(22일)엔 “저와 가족이 사회로부터 받은 혜택이 컸던 만큼 가족 모두가 더 조심스럽게 처신했어야 했다. 집안 가장으로, 아이 아버지로 더 세심히 살폈어야 했다”, “‘당시 제도가 그랬다, 법적으로 문제가 없다’고 나 몰라라 하지 않을 것”이라고 한 데 이어 이날에도 “매일매일 저의 주변과 과거를 고통스럽게 돌아보고 있다. 많이 힘들지만 앞으로도 국민들의 비판과 질책을 달게 받겠다”고 고개를 숙였다.

아울러 조 후보자는 이날 가족이 투자한 사모펀드 투자금을 기부하고, 조 후보자 일가가 운영해 온 ‘웅동학원’도 사회에 환원하겠다는 입장도 내놓았다.

그러나 조 후보자는 사퇴 여론에 대해선 “그런 비판과 질책을 겸허히 받아들이고 성찰하도록 하겠다”며 정면돌파 의지를 고수했다. 청와대도 여전히 ‘조 후보자로 끝까지 가겠다’는 입장이 굳건한 것으로 전해졌다.

(서울=뉴스1)