美, 홍콩인 강제추방 면제 기한 2년 연장…中반발 예상

미국 조 바이든 행정부가 중국 탄압을 피해 미국으로 온 홍콩 민주화 운동 관련 인사들의 체류 기한을 2025년 1월까지 2년 연장했다.

26일(현지시간) AP통신 등에 따르면 바이든 대통령은 이날 미국내 홍콩인을 강제추방으로부터 보호하는 프로그램을 2년 연장하는 내용의 법안에 서명했다.

앞서 바이든 대통령은 지난 2021년 8월 5일 홍콩에서 자유와 인권 침해 우려를 이유로 미국으로 온 약 3860명의 홍콩인에 대해 18개월간 체류를 허용한다는 법안에 서명한 바 있다. 이런 조치는 내달 5일 만료될 예정이었다.

바이든 행정부의 이번 체류 기한 연장 조치로 현재 미국으로 도피한 홍콩인들은 비자가 만료됐더라도 앞으로 2년 간 강제추방을 피하게 됐고, 미국 내 취업이 허용되는 등 혜택을 받게 된다.

바이든 대통령은 또 이날 성명에서 “미국은 홍콩 거주자의 인권과 자유를 지지한다”면서 “중국은 이 같은 권리와 자유를 훼손하고 있어 미국에 거주하고 있는 홍콩인들의 추방 시한을 연장하도록 지시한다”고 밝혔다.

또한 “홍콩에서 자유를 박탈당한 홍콩인들에게 안전한 피난처를 제공하는 것은 해당 지역에서 미국의 이익을 증진시킨다”면서 “미국은 계속해서 홍콩 시민들을 지지할 것”이라고 강조했다.

미국 정부는 중국이 홍콩보안법을 제정한 2020년 6월 이후 최소 150명의 홍콩 야당 정치인, 인권운동가들이 정권 전복, 테러, 외국세력과 결탁 등 혐의로 구금됐다고 보고 있다. 또한 홍콩에서 1200명 이상의 정치범이 수감돼 있고, 1만명 이상이 반정부 시위 및 기타 혐의로 체포됐다고 추산하고 있다.

다만 바이든 행정부의 이번 결정으로 중국 정부의 반발이 예상된다.

반면 홍콩 인권 단체 대표는 환영을 표명했다.

홍콩 인권 단체인 ‘홍콩을 위한 캠페인’의 사무엘 추 대표는 “(홍콩의 인권 상황은) 지난 18개월 동안 악화됐다”면서 “(바이든 행정부의) 이번 조치는 미국내 있는 약 4000명의 홍콩인들이 (당국의) 정치적 탄압과 조작된 재판 및 구금을 피하는데 도움이 될 것”이라고 밝혔다.

[서울=뉴시스]