‘롯데그룹 2인자’ 이인원 부회장 숨진채 발견…4장 분량 유서 발견

롯데그룹의 2인자이자 신동빈 롯데그룹 회장의 오른팔로 꼽히는 이인원 롯데그룹 정책본부장(부회장)이 26일 검찰출석을 앞두고 숨진채 발견됐다. 스스로 목숨을 끊은 것으로 보인다.

경찰은 이날 오전 7시10분께 경기도 양평군 서종면 한 산책로에서 60대 남성이 나무에 넥타이로 목을 매 숨져 있는 것을 발견한 주민의 신고로 조사에 나섰으며 그가 이 부회장일 것으로 추정하고 있다.

시신의 옷 안에서 이 부회장의 신분증이 나왔고 숨진 현장 근처서 차량이 발견됐으며 차 안에서 4장 짜리 유서가 발견된 것으로 전해졌다. 현재 경찰은 정확한 신원 확인을 위해 지문 분석에 들어간 상황이다.

이날 이 부회장은 피의자 신분으로 검찰 조사를 앞두고 있었던 터라 롯데그룹 정책본부 관계자 5~6명은 서울중앙지검에서 이 부회장을 기다렸지만 나타나지 않자 연락을 취한 것으로 알려졌다.

이 부회장의 자살 소식에 롯데 그룹은 순식간에 침통한 분위기에 빠졌다. 롯데 그룹 관계자는 “언론 보도를 통해 소식을 접했다. 현재 정확한 경위를 파악 중”이라고 밝혔다.

이 부회장은 1973년 호텔롯데에 입사한 후 그 해에 관리담당이사대우로 승진, 1987년까지 14년간 근무했다. 이후 1987년 롯데쇼핑으로 자리를 옮긴 뒤 백화점 경영의 3대 요직으로 불리는 관리와 상품구매, 영업 등의 업무를 고루 거쳤다.

1997년 50세에 롯데쇼핑 대표이사 자리에 올랐다. 롯데쇼핑에 근무하는 10년 동안 롯데쇼핑을 유통업계 부동의 1위 자리에 올려놓는데 큰 역할을 했다.

2007년에는 신동빈 회장의 호위부대로 불리는 정책본부 부본부장을 맡아 신 회장을 최측근에서 보좌했다. 이 부회장은 2011년 롯데그룹에서 ‘비 오너 일가’ 중에선 처음으로 부회장으로 승진해 능력을 인정받았다.

이 부회장은 정책본부 산하 운영실, 지원실, 비서실 등 핵심 7개 부서를 거느리며 그룹 대소사를 관장해왔다. 롯데그룹 관계자는 “그룹 내 주요 현안은 모두 이 부회장에게 보고 되고 주요 정책 결정도 모두 이 부회장의 손을 거친다”고 밝힐 정도로 그룹 심장부에서 근무하며 내부 사정에 누구보다 밝은 인물 가운데 하나로 꼽혔다.

이 부회장의 자살은 정점으로 치닫고 있는 검찰 수사도 차질이 불가피해질 전망이다. 이 부회장이 그룹의 주요 정책결정 과정에 빠짐없이 개입했던 만큼 그의 증언은 롯데의 각종 불법과 비리 의혹을 밝혀낼 수 있는 핵심 요소였기 때문이다.

검찰은 이 부회장을 상대로 그룹 계열사 간 부당 거래와 일감 몰아주기에 따른 배임·횡령 혐의. 롯데건설의 300억원대 비자금 조성 경위 등을 집중 추궁할 방침이었다. 그에 대한 조사를 징검다리로 삼아 신격호 총괄회장 등 롯데 그룹 오너일가 삼부자를 조사할 방침이었다.

그러나 이 부회장의 자살로 오너일가의 수사 역시 차질을 빚을 것으로 보인다.

조유경 동아닷컴 기자 polaris27@donga.com