연애·결혼·자녀…‘인생 난제’로 고민할 때, 답은 데이터 속에 있다

부자가 되고 싶다면? 복권을 사지 말고 데이터를 들여다보라. ‘데이터는 어떻게 인생의 무기가 되는가’(더퀘스트)의 저자는 이렇게 주장한다. 미국 하버드대 경제학 박사로 구글에서 데이터과학자로 경력을 쌓은 그는 복권 당첨 확률보다 더 높은 확률의 ‘부자가 될 수 있는 법’을 알려준다.

미국 국세청이 납세자 전체를 익명으로 전산화한 데이터에 따르면 상위 0.1%의 부자 가운데 급여로 소득을 올리는 사람은 20%뿐이다. 84%는 자신이 소유한 회사에서 막대한 수익을 거둬들였다. 부자가 되고 싶다면 회사에 다닐 게 아니라, 회사를 차려야 확률이 높아진다.

그렇다면 어떤 업종을 차려야 망하지 않고 안정적으로 수익을 낼 수 있을까. 이 또한 데이터에 답이 있단다. 미 노동통계국 데이터를 보면 음반매장이나 오락실, 장난감매장과 같은 업종은 영업기간이 3년 내외로 짧았다. 이에 비해 부동산 임대업과 자동차 판매업이 사업 유지 기간이 가장 길다고 한다. 게다가 이들 업종에서 백만장자도 가장 많이 나왔다. 이렇게 하나씩 위험 확률을 지워나가면 부자가 되는 길이 보인다. 돈을 버는데 가장 필요한 건 직감이 아니다. 성공 확률을 예측하고 실패 위험을 낮출 데이터를 들여다봐야 한다.

저자는 “데이터주의야말로 21세기 종교혁명”이라 강조한다. 중세 시대엔 성경이 인간의 선택을 좌우했다면 이제는 부자가 되는 방법은 물론 누구와 결혼할지, 외모를 어떻게 가꿔나갈지 등 삶의 모든 갈림길에서 데이터가 가장 정확하고 확실한 선택지를 제공해준다고 말한다. 저자는 연애나 결혼, 자녀 양육 등에서 발생하는 선택지도 가장 믿을 만한 데이터를 통해 해결할 수 있다고 봤다.

저자가 머리 스타일, 안경, 턱수염 등 얼굴의 변화를 준 뒤 유능해 보이는지 여부를 설문조사한 결과, 턱수염을 기른 채 안경을 쓴 아래쪽 가운데 사진이 가장 높은 점수를 받았다. 저자는 가장 유능해 보이는 외모마저도 데이터를 통해 예측 가능하다고 주장한다. 더퀘스트 제공

면접을 앞둔 취업준비생은 7장 ‘데이터광의 외모 대변신’을 꼼꼼하게 읽어보길 권한다. 간단한 변화만으로도 곧장 ‘유능해 보이는’ 외모를 가질 수 있다. 저자가 헤어스타일과 피부색, 눈썹, 안경, 턱수염 등을 다양하게 바꾼 얼굴 사진 6장을 갖고 측정한 결과, 안경을 쓰고 적당히 턱수염을 기른 외모가 1~10 척도에서 7.8점으로 가장 유능해 보인다는 평가를 받았다. 안경 하나가 신뢰할 만한 외모를 만드는 게임 체인저가 될 수 있다는 분석이다.

자녀 교육을 위해 이사를 고민하는 독자라면 납세자의 유년시절 거주지역 분포 데이터를 보면 도움이 된다. 미 국세청이 발표한 납세자 데이터에서 어릴 때 자란 지역과 현재 소득 수준을 추려 보면, 어느 지역에서 자란 이들이 평균보다 더 많은 소득을 올리는지 드러나기 때문이다. 결과적으로 미국에서는 시애틀에서 자란 이들이 타 지역보다 평균 11.6% 이상 많은 돈을 벌고 있었다. 교도소에 수감된 이들의 출신 지역, 지역별 최종 학력 수준 등의 데이터까지 고려하면 아이가 자라기에 가장 좋은 환경을 가진 도시를 찾을 수 있다.

이 책의 원제는 ‘당신의 직감을 믿지 말라(Don‘t Trust Your Gut).’ 물론 데이터의 예측 성공률은 100%가 아니다. 하지만 현대사회에는 인터넷에 무료로 공개된 데이터가 넘친다. 위에서 언급한 데이터도 실은 모두 ‘공짜 데이터’였다. 이렇게 참고할 게 많은데 왜 직감만 믿고 일을 저지르느냐고 저자는 충고한다. 어쩌면 앞으로의 세상살이에서 가장 중요한 능력은 숱한 통계 속에서 유의미한 가치를 뽑아내는 ‘안목’일지도 모르겠다.

이소연 기자 always99@donga.com