２４日の午前１１時１０分、ドジャーススタジアムでニューヨーク・ヤンキースを相手に今季１３勝に挑戦するロサンゼルス・ドジャースの「コリアンモンスター」柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３２）は、いつもとは違うユニフォームを着る。英文字表記の「ＲＹＵ」ではなく、ハングルで「류현진」と書かれたユニフォームだ。
この日から２６日まで３日間、メジャーリーグ選手たちは、自ら決めた名前やニックネームをユニフォームに入れることができる。メジャーリーグ事務局と選手会が共同で企画した「プレイヤーズウィークエンド」（Player＇s Weekend）イベントの一環だ。選手のユニフォームと用品は、全てオークションに出され、収益金はユース野球の発展基金に使われる。
今年、３０球団の７５０選手のうち、ユニフォームにハングルを入れる選手は柳賢振だけだ。柳賢振は、２０１７年と２０１８年には、自身の英語の愛称「MONSTER」を入れた。柳賢振がハングル入りユニフォームを着用するのは、ＫＢＯリーグ・ハンファ所属だった２０１２年以来で７年ぶりとなる。
ある意味、自信の表れでもある。柳賢振は、ＫＢＯリーグ出身としてメジャーリーグで最も成功した。今年は１２勝３敗、防御率１．６４と驚異的な記録を生み続けている。朴賛浩（パク・チャンホ）や金炳賢（キム・ビョンヒョン）もメジャーリーグでトップレベルの活躍をしたが、二人は最初から米国でプロデビューした。テキサス・レンジャーズの秋信守（チュ・シンス）外野手もマイナーリーグを経てメジャーリーガーになった。
柳賢振の他にもＫＢＯリーグを経てメジャーリーグで主力として活躍している選手たちがいる。ミルウォーキー・ブルワーズのエリック・テイムズ（３３）とアリゾナ・ダイヤモンドバックスのメリル・ケリー（３１）だ。
メジャーリーグで短く活躍したが、レギュラー争いで押されたテイムズは２０１４年、ＮＣに加入し「怪物打者」に生まれ変わった。２０１５年に４７本塁打、４０盗塁をいう大記録を打ち立てるなど、ＫＢＯリーグでの３年間、通算打率．３４９に１２４本塁打を記録した。２０１７年にミルウォーキーと契約しメジャーリーグに復帰したテイムズは、同年に３１本塁打を放ち、メジャーリーガーとしても成功を収めた。昨年は多少低迷したが、今年は１７本塁打にＯＰＳ（出塁率＋長打率）０．８４７をマークして復活した。１８日のワシントン・ナショナルズ戦では延長１４回に決勝２ランを放つなど、相変わらずチャンスでの勝負強さを発揮している。真っ向からの勝負よりは打者をかじりとる傾向が強いＫＢＯリーグの投手たちとの勝負を通じて、実力を大きく伸ばしたという評価を受けている。
昨年、ＳＫの韓国シリーズ制覇の最大の功労者だったケリーは、ＫＢＯリーグが育てた選手と言えそうだ。メジャーリーグの経験がないまま２０１５年にＳＫに加入したケリーは、４年間、多様な球種を身に着けて制球力を高めた。昨季終了後にアリゾナと最大４年間・１４５０万ドル（約１７６億ウォン）で契約し、今季は先発投手として活躍している。１９日のサンフランシスコ・ジャイアンツ戦では９勝目（１２敗）を挙げた。
ＫＢＯリーグ出身でメジャーリーグで成功する選手が続々と登場すると、メジャーリーグの各球団は定期的にスカウトを派遣し、ＫＢＯリーガーたちをチェックしている。最近は、今年１９勝を挙げている斗山（トゥサン）のリンドブラムとＳＫの左腕エース、金広鉉（キム・グァンヒョン＝１５勝３敗、防御率２．３４）がメジャーリーグ・スカウトたちの注目を浴びている。金広鉉は、来年以降に２度目の自由契約選手（ＦＡ）資格を得てメジャーリーグ進出を打診する計画だ。
昨年、メジャーリーグのスーパーエージェント、スコット・ボラス氏と契約したＮＣの中心打者、ナ・ソンボム（３０）もメジャーリーグ進出候補だ。今季を無事消化していれば、ポスティングシステムを通じて米国進出を進めていたはずだが、シーズン序盤に膝を怪我し、メジャーリーグ挑戦にも狂いで出ている。
李憲宰 uni@donga.com
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