深海で探す未来、レアア―ス探査船が出航

「海上の先端研究所」と呼ばれる探海３号が、西太平洋に向けて出航した。探海３号は、重要鉱物とされるレアアース（希土類）の探査を行う予定だ。

韓国地質資源研究院（地資研）は、探海３号が１４日午後５時、昌原市（チャンウォンシ）の鎮海（チンヘ）港から西太平洋の公海に向けて出航し、「海底レアア―ス専用探査事業」を開始すると発表した。２０２４年６月の初任務以来、探海３号はこれまで国内海域での研究を終え、約１年ぶりに初めて西太平洋の公海へ進出することになる。

探海３号は、６千トン級の物理探査研究船であり、大陸棚、大洋、極地など世界中の海域で海底探査を行うことができる。探海３号は、海洋弾性波（音波）を活用する３次元物理探査とともに時間による地層の変化まで探知できる４次元探査も可能だ。海底地形や石油・ガス・レアア―スなどの海底資源の存在や位置を把握することができる。

今回の任務は西太平洋海底の高濃度レアア―スの埋蔵地域を探すことだ。米中貿易対立時に重要な争点となったレアア―スは、重量と性質により軽レアア―スと重レアア―スに分類され、重レアア―スは高級磁石、触媒など特殊産業に使用される重要鉱物だ。

海底レアア―スをめぐる各国の競争はすでに激しい。陸上のレアア―ス鉱山はすでに中国が多くを先占しているため、日本は近海に深海科学掘削船を停泊させ、水深５５００ネートルでレアア―スを採掘する試験プロジェクトを進めるなど迅速に行動している。中国も数年前、国際海底機構（ＩＳＡ）と西太平洋公海地域の海底鉱物資源探査契約を結んだ。

地資研も今回の探査を皮切りに、今後６年間にわたり西太平洋海域のレアア―スの三次元埋蔵量を確認し、開発の可能性などを評価する予定だ。

地資研のキム・ユンミ海底地質研究センター長は「今回の探査は韓国の探海３号を直接運用し、純粋な韓国の研究技術で海底レアア―ス資源の分布を確認する点で大きな意味がある」とし、「中国と日本がすでに乗り出している状況で、今回の探査は戦略的に重要だ」と述べた。


チェ・ジウォン記者 jwchoi@donga.com