２４日、米サウスカロライナ州チャールストンにあるキアワアイランド・ゴルフリゾートのオーシャンコース（パー７２）で行われた全米プロゴルフ選手権の最終ラウンド。追い風が吹く１６番（パー５、５８３ヤード）は飛距離を争うバトルの場に化した。ブライソン・ディシャンボー（２８・米国）は３６３ヤード、ジョン・ラーム（２７・スペイン）は３６２ヤードの飛距離を記録した。ルイ・ウーストハイゼンン（３９・南アフリカ）とブルックス・ケプカ（３１、米国）は並んで３６１ヤードを飛ばした。
しかし一番飛ばしたのロンギストは５１歳のフィル・ミケルソン（米国）だった。ミケルソンが打ったボールは、３６６ヤード飛んでフェアウェーの真ん中に落ちた。同日、全参戦選手の中で最長打だった。ミケルソンは２打目をグリーン周辺に送ったては軽くバーディーを奪った。２ホールを残して３打差の単独首位に出て、早くも優勝を予約する瞬間だった。
このゴルフ場は４大メジャー戦が開かれる会場の中でも最長コースを誇る。全長が７８７６ヤードに及ぶ。しかし、ドライバーショットの平均飛距離３１３．１ヤード（２１位）を記録したミケルソンには全く問題にならなかった。
ミケルソンの飛距離の秘訣は、シャフトの長さが４７．９インチのロングドライバーだ。今回、ミケルソンは米国ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）が定めた限界値４８インチから０．１インチ短いキャロウェイのエピックスピードトリプルダイヤモンド・ドライバーを使用した。他の選手より１～２インチ長い。ロフト角度は６度しかなかった。ほとんどの選手は８．５～９．５度ロフトのドライバーを使う。
このような選択は、飛距離の増加に焦点が当てられている。シャフトが長くなるとスイングアークが大きくなり、ボールをもっと送ることができる。しかし、正確なインパクトが難しかったり、ボールの弾道が高くなって距離を損なうこともある。
キャロウェイ・ゴルフコリアのカン・テホ次長は、「ツアーのプロがこれほど低いロフトを使うのは異例だ。実際のロフト角度は５．５度だった。手の感覚が優れている選手だけがこうしたドライバーを使える」と説明した。ＳＢＳゴルフ解説委員のナ・サンヒョン氏は、「ミケルソンは長いコースに備えて飛距離を伸ばすのに重点を置いた。低いロフトドライバーですくい上げるスイングをすれば、長い飛距離を作ることができる」と話した。
このドライバーは、身体条件とスイングバランスを総合して作られた。シャフトの長さを伸ばす代わりに、ドライバーのヘッド重量を普段より約１０グラム軽い１８８グラムに減らした。数カ月にわたるコラボ作業の末、ミケルソンのスイングに最適化されたオーダーメード型ドライバーを完成した。
ミケルソンの優勝には彼の最大の得意技であるショートゲームも大きな役割を果たした。同日、５番（パー３）ではバンカーショットでバーディーを奪う神技を披露した。一時は首位タイも許したミケルソンは、７番（パー５）のバーディーと１０番（パー４）のバーディーで勝機をつかんだ。一方、優勝争いをしていたケプカは１０番から１４番までにボギー３つと振るわず、ウーストハイゼンも１３番（パー４）のダブルボギーが痛かった。
李憲宰 uni@donga.com
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