０６年３月、国民は野球のおかげで幸せだった。第１回ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）に出場した韓国代表チームは、日本の東京ドームで「アジアの盟主」を自任する日本を下し、３戦全勝で、米アナハイムで行われるベスト８に勝ち進んだ。韓国は、本選で大リーガーが勢ぞろいの「野球宗主国」の米国を倒す奇跡を演出した上、再び出くわした日本をも下し、４強神話を書いた。
韓国野球が再び乗り出す。経済危機で、気を落としている国民に嬉しいニュースを届けるという決意に満ちている。
状況は前大会より良くない。李承鎏（イ・スンヨプ、巨人）、朴賛浩（パク・チャンホ、フィラデルフィア）ら、代表チームをリードしていた海外派が、大勢抜けている。最終エントリーで残った大リーガーは秋信守（チュ・シンス、クリーブランド）だけだ。
１回大会で対戦運のおかげで優勝した日本は、昨年、北京五輪で韓国に負け、傷つけられた自尊心を回復するため、屈辱を晴らす準備をしている。韓国の初相手である台湾は、失うことのない「お化けチーム」だ。今回の代表チームは若くなった。できるという自信に満ちている。韓国が、昨年の五輪で金メダルを取ると予想した専門家は居なかった。ところが、韓国は成し遂げた。今大会に出場する選手らは、あの時の主役たちだ。
第２回ＷＢＣアジアラウンドは５日、日本と中国の開幕戦を皮切りに幕を上げる。韓国は６日、台湾と対戦する。ここで勝てば、７日、宿敵の日本と対決する可能性が高い。
誇らしい太極戦士らは、再び「熱い３月」を準備している。
why@donga.com
About Dong-A Ilbo