０２年１２月、「キューバ特級」ホセ・コントレラスがニューヨーク・ヤンキースと契約したニュースを聞いたボストン・レッドソックスのラリー・ルキーノ球団主はカンカンになった。ヤンキースより良い条件を提示したが、コントレラスが「ピンストライプのユニホーム」を選択したため。ルキーノ氏は、ヤンキースを「悪の帝国」と呼んで非難した。
０９シーズンを控えて「悪の帝国」の動きが尋常でない。ヤンキースは自由契約選手（ＦＡ）ビック３と呼ばれていたマーク・テイシェイラ、Ｃ・Ｃサバシア、Ａ・Ｊバーネットを総なめした。多年契約を結んだこの３人に支給するお金は４億２３５０万ドル（約５６５０億ウォン）に上る。
●１０年連続総年俸１位…成績は下向き
ヤンキースは昨年まで１０年連続総年俸１位の座を守った。選手らに支給するお金が１年に２億ドルを越える球団はヤンキースしかない。天文学的な金額をつぎ込んでいるものの、成績はパットしない。１９９８年から３年連続ワールドシリーズを制覇したヤンキースは、昨年、１４年ぶりに初めてポストシーズン脱落の恥をかいた。
世界的な不況のため、「お金で成績を買う」という非難が例年になく厳しいが、ヤンキースの今年の年俸総額は昨年とほぼ同じぐらいになる見通しだ。年俸２３４２万ドルのジェイソン・ジアンビをはじめ、ボビー・アブレーユ、マイク・ムシーナなど、１０００万ドル以上の高額をもらっていた選手を送り出したことで、余裕ができた。
何より今年は１３億ドルを投資したニューヤンキースタジアム時代の元年だ。プロスポーツの世界でお客を引き付ける上で成績ほど魅力的な商品はない。借りをしてでも投資をしなければならない時点だ。
●１９２７年の栄光を再現できるか
多くの専門家らは大リーグの歴代最強チームとして１９２７年のヤンキースを挙げる。「伝説」のベーブ・ルースとルー・ゲーリッグがホームラン１０７本を記録した年だ。その年、ルース１人よりホームランを多く放ったチームはなかった。１５４試合で１１０勝４４敗（０．７１４）で、アメリカン・リーグ優勝を勝ち取ったヤンキースは、ワールドシリーズでピッツバーグを４連勝で下してトップに立った。当時、ヤンキースには１３０試合以上をプレーした選手の中で、３割以上が５人、１００打点以上が４人だった。マウンドには２２勝７敗、防御率２．６３のウェイト・ホイトをはじめ、１０勝以上の投手が６人もいた。
今年、ヤンキースはアレックス・ロドリゲスを筆頭に、サバシア、テイシェイラ、デレック・ジーターまで２０００万ドル以上の年俸をもらう選手４人を擁している。バーネット、マリアノ・リヴェラ、ホルヘ・ポサーダ、ジョニー・デーモン、松井秀喜も１０００万ドル以上の高額年俸をもらっている。
莫大な資金力を武器に、ピンスチライプのユニホームを着させたものの、高額年俸者らがいつまでも裏切らないという保障はない。ヤンキースを「悪の帝国」にしたコントレラスも、いざ狂的なファンで有名なヤンキースタジアムでは実力を発揮切れず、１年半後にシカゴ・ホワイトソックスへ移ってから名声を取り戻した。
「打高投低」の時代だった１９２０年代のヤンキースと今のメンバーを頭ごなしに比較するのは難しい。しかし、莫大な資金でＦＡを総なめし、最強のラインアップを構築したヤンキースがどのような成績を収めるか、今季を通して野球ファンの目が離せそうにない。果たして「悪の帝国」は再び世界を征服することができるだろうか。
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