最高のシーズンを送っている「微笑み天使」申智愛（シン・ジエ、２０＝ハイマート）は、まだまだ勝利に飢えているようだ。申智愛は、２４日に閉幕した米国女子ツアー、シーズン最終戦のＡＤＴチャンピオンシップで優勝して１００万ドルの賞金に純金のパットまで副賞でゲットした後、のんびりと勝利を味わう余裕もなく、急いで帰国の途についた。
米フロリダ州からニューヨークへ移動した申智愛は、２５日午前５時、仁川（インチョン）空港に到着した後、再び日本の福岡を経由して宮崎へ移動した。
航空機を４回も乗り継ぎながら急いだ理由は、２７日、日本宮崎ＣＣ（パー７２）で行われる日本女子ツアーの今季最終戦、そして日本メジャー第４戦となる「ＬＰＧＡツアーチャンピオンシップ・リコーカップ」に出場するためだ。
申智愛は今季、日本女子ツアーを終了するこの大会で優勝すれば、韓国と米国に続いて１年に３大主要メジャータイトルを総なめする大記録をうち立てることになる。
国内では韓国女子オープン、韓国女子プロゴルフ選手権大会、ＫＢスターツアー第４戦大会の優勝カップを獲得して、史上初のグランドスラムを達成した。米国女子ツアーでは全英女子オープンで首位に立った。特に、ＫＢスターツアー第４戦と全英女子オープンがいずれもメジャー最終戦だったため、日本でもフィナーレメジャーのタイトルを獲得するという決意も固い。
今年、３６番目の大会出場という厳しい日程だが、申智愛は「飛行機に乗ると、すぐ寝てしまうので、時差も何ら問題にならない」と、意欲を示した。
同大会は総賞金１億円（約１５億５０００万ウォン）に優勝賞金２５００万円（約３億９０００万ウォン）がかかっている。今季、日本で行われた大会で優勝２回、準優勝３回の好成績を出した申智愛は、強力な優勝候補として注目をあつめ、大会のポスターにも登場した。
一方、日本ツアー賞金首位をマークしている李知姫（イ・ジヒ＝真露ジャパン）が賞金王に輝けるかどうかも関心を集めている。李知姫は１億１７８６万円を記録して、２位の横峯さくら（１億１７０万円、日本）と熾烈な首位争いを展開しており、この大会を通じて勝負を決定付けるようになる。
同大会でチャンピオンになった韓国選手としては、１９９１年の具玉姫（グ・オクヒ）、１９９８年の李英美（イ・ヨンミ）、０２年の高又順（ゴ・ウスン）がいる。
kjs0123@donga.com
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