ハケット、男子４００ｍ自由形「つまらない優勝」

第１１回世界水泳選手権大会の競泳試合の入場券は、１１５カナダドル（約９万７０００ウォン）。炎天下で背もたれもないアルミ製のいすに座っていなければならないが、競泳初日の２５日、カナダ・モントリオールのジャン・ドラポー公園野外プールを囲む１万３０００席は、観客で埋め尽くされた。

理由は一つ。昨年のアテネ五輪で水泳６冠を達成した米国のマイケル・フェルプス（２０）とオーストラリアが誇る「長距離の達人」グラント・ハケット（２５）による「世紀の対決」を一目見たいがためだ。

フェルプスとハケットの初対決は男子４００ｍ自由形。しかし、「世紀の対決」はあっけなく流れてしまった。予選７組５番レーンに出場したフェルプスが、３分５０秒５３のタイムで同組７位（全体１８位）にとどまったためだ。８組のハケットは見事予選１位となった。

共同区域で会ったフェルプスは、「自分もがっかりしている。まだ準備が十分ではないようだ。団体戦の４００ｍリレーでは頑張る」と言って、あわてて会場を抜け出た。一方のハケットは自信満々だった。全身水着のファスナーを下ろして尻が半分は見えるような格好で現れ、「ショックを受けた。どうしてフェルプスが最初の１０ｍであんなに遅れたのか考えてみた。もう少しきちんと練習すべきだった」と話した。

決勝でハケットは３分４２秒９１の記録で初の金メダルを獲得した。

しかし、フェルプスは最後まで敗者でいるわけにはいかなかった。男子４００ｍリレーの第１泳者の彼は、米国が３分１３秒７７の大会新記録で金メダルを獲得するのに、大きな役割を果たした。

韓国は同日、ユ・スンヒョンが男子１００ｍ平泳ぎ予選の８組レースで１分０２秒８６をマークし、１９９７年チョ・グァンジェが立てた韓国記録（１分０２秒９４）を０.０８秒短縮させる快挙を遂げた。

jeon@donga.com