試合前に、チェ監督が韓国から来たと言うと、ＮＢＤＬの関係者は嬉しそうにＩＤカードの発給から食事の提供まで惜しみなく配慮してくれた。こうした待遇がバン・ソンユン選手とＮＢＡポートランド・トレイルブレイザーズに進出した河昇鎮（ハ・スンジン）選手の影響かと思うと、胸が一杯になるばかりだった。
延世（ヨンセ）大学の監督時代はチェ監督の教え子であり、年はかなり離れているがフィムン高校の後輩のバン・ソンユンは、２日間４０人余りのＮＢＡスカウトらが参加した中で行われるショーケース試合に出場した。同日は、ハンツビルフライトとの対決。数ヵ月の間にバン・ソンユンの実力が目立って向上したというのがチェ監督の話。
乱射に近いほどやたらに放っていた３点シュートを自制しつつ、確率の高い攻撃を駆使する一方、姿勢が低くなってから弱みだった守備が良くなったということ。チェ監督は一緒に試合を見ていたＮＢＤＬの関係者やスカウトたちが、バン・ソンユンのことを褒める言葉を聞いて誇りを感じたという。
マイケル・ジョーダン選手とシカゴ・ブルズで一緒にプレーしていたＮＢＡ１５年経歴のフェイエットビル・ペイトリオッツのマイク・ブラウン監督は、「バン・ソンユンはシューターとして理想的な体格の条件を持っている。うちのチームと試合をする時にはマークマンを別に付けるほどだ」と話した。
あるＮＢＡスカウトは、「ＮＢＡには専門のシューターが多くないため、バン・ソンユンは希少価値であるともいえる。ただ、相手のシューターを防がなければならないため、守備力を強化する必要があり、得点チャンスを多く作るためにスピードとスピンムーブのような動作を磨かなければならない」とアドバイスしたと言う。同日、バン・ソンユンは１７分間プレーして９得点を記録し、１１３—１１０と勝利に貢献した。
チェ監督は試合が終った後、バン・ソンユンを和食レストランに連れて行った。バン・ソンユンは久しぶりの東洋料理を瞬く間に平らげた。「何時間もバスに乗って移動しますので、適時にご飯を食べれないんです。バンバーガーを毎日のように食べています」という弟子の言葉に、チェ監督は目頭を赤くした。小遣いを節約しようと、携帯電話の電源もオフにしておく時が多いという。
チェ監督は、「これまで米国の舞台は越えられない山だとばかり思っていたが、実際に見てみたら、誰もが一度は挑戦してみることもできるのではという気がしてきた。指導者が若い選手たちに夢を与えてあげることも重要だという事実に気づいた」と話した。
▲National Basketball Development League〓ＮＢＡ進出可能性のある選手たちの実力発展に焦点をおいているリーグ。ＮＢＡ公式の下部リーグで、０１年１１月立ち上げられた。今季の４名を含め、現在まで３２名がＮＢＤＬを経て「夢の舞台」であるＮＢＡにこぎつけた。バン・ソンユンが属しているロアノークをはじめ６チームで運営されており、昨年１１月、１チーム当たり４８試合ずつ行うレギュラーリーグが幕を上げ、４月１０日まで続く。
金鍾錫 kjs0123@donga.com
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