メジャーリーグでは新人を「一杯のコーヒー（A cup of coffee）」と呼ぶ。
ルーキーを扱うのはコーヒーを一杯飲むくらい容易いという意味。だが、１日にシェイ・スタジアムで行われたニューヨーク・メッツとのシーズン開幕戦で、５番中心打者兼１塁守備手のシカゴ・カブの崔熙燮（チェ・ヒソプ、２４）は「コーヒー１０杯」分の重さを発揮した。
慎重にボールを見分ける選球眼、まったく緊張などせずに同僚を励ます余裕、相手投手との勝負まで。ベテランも足が震える開幕戦に初出場する崔は、まったく「新人らしくない新人」だった。
１回無死３塁のチャンスでメッツ先発のトム・グラビンの外側チェンジ・アップに空振り三振された崔は、３回先頭打者としてマウンドに立つとすぐに名誉挽回。ワン・ストライクの後２球目のストレート・ボールを打ち、左中間のフェンスをワン・バウンドする２塁打を打ち込んだ。サイ・ヤング賞２回受賞に通算２４２勝を収めた、サウスポー投手の代名詞グラビンを相手に、初出場した開幕戦２度目の打席で記録した２塁打だった。
無死２塁のチャンスを作った崔熙燮は、１死の後、コリー・ペターソンの真ん中に打ち込んだ安打でホームを踏んだ。４対２で追われている中、ものにした貴重な追加得点。４回中堅手フライでマウンドを降りた崔は６、７回メッツの左腕ベーシクを相手に連続ボールを引き出し全て得点に成功した。９回戦では三振アウトされ、４打数１安打３得点。デビュー戦にしてはすばらしい活躍を見せ、カブスのベーカー監督からも「彼が勝利に導いた」とほめられた。
先発ケリー・ウッズが５イニング２安打２失点で好戦し、７番コリー・ペターソンの２ホームランを含めて、６打数４安打７打点でバッターを爆発させたカブスは、１５対２で快勝を収めた。このゲームは１９５１年シカゴ・ホワイトソックスがセイントルイス・ブラウンスを１７対３で大破してから最も一方的な開幕戦試合として記録された。
先月３１日、テキサス・レインジャー対アナハイム・エンジェルスの１試合だけが行われ、この日が事実上の開幕日となった大リーグは、各チームがエースを総動員しての試合だったが、異変が続出した。
ＬＡドジャースの日本人投手野茂英雄は、昨年投手３冠王に輝くナショナル・リーグのサイ・ヤング賞受賞者ランディー・ジョンソン（アリゾナ・ダイヤモンドバックス）と先発対決を行い、９イニング７奪三振４安打１ボール無失点で勝利投手となった。反面、６と３分の２イニング間９安打３失点の敗戦投手になったジョンソンは、９２年から引き続いた開幕戦無敗行進（５連勝）にピリオドを打った。
ニューヨークのファンに初お目見えするメッツのトム・グラビンは、３と３分の２イニング間８安打５失点でイメージタウンし、アトランタ・ブレイブスの「制球力の魔術師」グレッグ・マドックスも、７イニング９安打４失点と不振。
だが、今年４０歳を迎えるニューヨーク・ヤンキースの「ロケットマン」ことロジャー・クレメンスは、トロント・ブルージェイズとの試合で、先発６イニング３安打無失点で健在さを誇示した。この試合で、日本人打者の松井秀喜は、４打数１安打１打点でデビュー戦を飾った。ヤンキースは、相手捕手と衝突した看板遊撃手ジーターが左肩の負傷で少なくとも２週間以上欠場することになり、試合運営の初盤に大きな打撃を受けることになった。
アトランタのポン・ジュングンは、モントリオールのエキスポ戦で２対８の９回戦で登板し、１イニング間３安打２失点を記録した。
金相洙 ssoo@donga.com
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