韓国系のワード、ＮＦＬのオールスターに選出

韓国系で、米国のアメリカ・プロフットボール・リーグ (ＮＦＬ)の選手になるのは、夢のようなことだ。しかも今回彼はＮＦＬのオールスターに選ばれた。夢の舞台、その分、競争の激しい「プロボール」の舞台で走るようになったのだ。

韓国人の血が流れる「黒真珠」ハインズ・ワード（２６、ピッツバーグスティラーズ） が２０日発表された２００３年プロボール選手リストで、アメリカン・フットボール・コンファレンス（ＡＦＣ）を代表するワイドレシーバーに選ばれた。プロボールはＡＦＣ選抜チームとナショナル・フットボール・コンファレンス（ＮＦＣ）選抜チームが激突する「ＮＦＬのオールスター戦」だ。

ファンの投票だけで選ばれる米国プロ野球の大リーグや、米国プロバスケットボール（ＮＢＡ）とは違って、投票過程でファンと各球団の監督や選手の意見が３分の１ずつ反映されるため、プロボールに選ばれた選手は、実力と人気を兼ね備えた最高のスターと言える。

ワードはＡＦＣ１３０余人のワイドレシーバーのうち、たった４人が選ばれる「厳しい競争」を通過し、来年２月３日、ハワイのホノルルで開かれるアメリカプロフットボール最高の舞台で走ることができるようになった。

パク・キョンギュ大邱（テグ）アメリカンフットボール協会会長（慶北大学教授）は、「ＮＦＬでプレーすることだけでも大変すばらしいことだ。なのに１６のチームが集まったコンファレンスで多くのワイドレシーバーを抜いて、プロボールの出場選手として選ばれたことは、最高の栄誉だ」と話した。

ワードが選ばれたのは、もちろん彼の実力のためだ。ジョージア大学時代、大学アメリカンフットボール史上初めて１０００ヤードを前進し、注目を集めたワードは、ピッツバーグ入団２年目の９９年から主戦の地位を確保し、成長を重ねてきた。今年はプローデビュー５年目で、全盛期をおう歌している。

彼は今年は負傷で調子が万全ではなかったが、両コンファランスを通じてワイドレシーバーのうち、２番目に多い１１のタッチダウンを成功させた。また、パスされた回数と前進距離では、それぞれ３位にランクされている。

ピッツバーグはワードの活躍で正規リーグを２試合残したこの日現在、北部地区１位（８勝１引き分け５敗）で、今季のプレーオフ進出は確実となっている。

１８５センチ、８８キロの体格のワード。彼には韓国の血が流れている。在韓米軍兵士の父親のワードジューニアと母親のキム・ヨンヒ（５３）さんの間に生まれた。米国に渡った後、父親が家族から離れたため、小さい頃から母親の手で育てられた。グラウンドの外での彼は、親孝行に励む真面目な青年だ。

梁鍾久 yjongk@donga.com