打者の崔煕渉、大リーグへの進出テスト

４日午前９時５分（韓国時間）シカゴのリグレー・フィールドで行われるミルウォーキー・ブリュワーズ戦。

韓国人選手のうち史上初の大リーグ打者として名乗ることになる崔煕渉（２３、シカゴ・カブス）の出場日が決まった。

カブスのジム・ヘンドリー団長は２日、韓国記者団とのインタビューで、「３日、崔がマイナーリーグ（アイオワ・カブス）の試合日程を終え次第、４日から大リーグに昇格させる」と語った。チェの大リーグへの昇格は大リーグのエントリーが２日から４０人に拡大されたため。５７勝７９敗でナ・リーグ中部地区５位に止まって、すでにポストシーズンへの進出に挫折したカブスは、マイナーリーグのスターのチェを出場させ、テストするという計画だ。

ヘンドリー団長は崔の来シーズンの見通しについては「彼が今回どのような活躍をするかにかかっている」と付け加えた。

カブスには個人通算４７６本塁打１４６２打点を記録しているベテランの打者フレッﾄﾞ・マグリフが主戦の1塁を守っている。マグリフは今年打率０．２７０に２８本塁打９２打点で期待にこたえたが、カブスは３９歳という彼の年が気にかかり、来年の再契約に対しては二の足を踏んでいる。

もし崔が大リーグで確実な可能性を示せば、マグリフとの再契約を放棄し崔煕渉に主戦の１塁手の席を保障することもできる。しかし崔の活躍が期待に及ばなかったら、またもやマイナーリーグで１〜２年を送らなければならない。

従って崔にとっては、９月の一ヵ月間が野球人生をかけるべき大事な時期。仕事でソウルに来ている崔のエージェントの李チフン氏は２日、「崔と電話で話したが、『今回大リーグに上がれば二度とマイナーリーグに下がることはない』と強い意気込みを見せていた。与えられた機会を絶対逃せないという意思がいつになく強い」と伝えた。

去年マイナーリーグトリプルＡのアイオワ・カブスで手首故障で不振した崔は、負傷を振り切って今シーズン１３３試合に出場、打率０．２９０（４７２打数１３７安打）に２６本塁打９７打点で、最高の成績を挙げた。本塁打打点部門でチーム内ライバルのフリオ・ジュレッター（３０本塁打１０２打点）に続きそれぞれ２位、2塁打も２４に及び、確実なスラッガーとしてのイメージを固めている。

高麗大学を中退した後、１９９９年４月１２０万ドルで米プロ野球に進出した崔は、１ｍ９５、１１５ｋｇの丈夫な体に優れた打撃の才能で今年米国の権威のある野球専門週刊誌「ベースボール・アメリカ」から「マイナーリーグ最高の１塁手」という評価を受け、2年連続マイナーリーグ・オールスター戦の「フューチャースゲーム」に出場した。

崔が４日大リーグの舞台に立つと、東洋人の打者としては日本の鈴木一郎（シアトル・マリナーズ）、新庄剛志（サンフランシスコ・シャイアンツ）に続いて３番目となる。

金相洙 ssoo@donga.com