李強迵、戻ってきた故郷のチームで初勝利

起亜（キア）の「潜水艦投手」李強迵（イ・ガンチョル、３５）がプロ野球で前例のない１０年連続二桁勝利という栄誉に輝いた。起亜の前身であるヘッテで活躍していた時、チームを５回も優勝に導き、９６年には韓国シリーズ最優秀選手（ＭＶＰ）のタイトルまで手にした。

しかし、３０代に入り、徐々に下り坂に向かい始めた。９８年の１５勝を最後に、９９年には右膝の手術でたった１試合も出場できず、同年１１月三星（サムスン）に移籍した。馴染まない異郷で再起を夢見たが、後輩に押されて去年は１４試合登板に止まり、１勝４敗と振るわず、今シーズン初めにも相変わらずベンチを暖める時間が多かった。

ところが、彼に最後の機会がやってきた。今年７月末、ヘッテの流れを組んだ起亜に復帰した。懐かしい故郷に戻ってきた季は、初心に立ち返って一からやり直すことを決心し、久々の笑顔を浮かべた。

１９日の大田（デジョン）での対韓化（ハンハ）戦で、３と３分の１イニングの間、三振五つを奪い２安打、１失点に抑え、移籍後初勝利の喜びを味わった。４回裏無死、１、３塁のピンチを迎え、救援投手として登板。韓化のカン・ソクチョン、ペク・ジェホ、チョ・ギョンテッを相次いで三振にしとめ、「さすが季強迵」という賛辞を浴びた。老練味と豊かな経験を売り物にひとまず危機を乗り越え、ベスト４のプレーオフ入りに向けて１勝も無駄にできないチームに貴重な勝利を与えた。

懐かしい虎模様のユニフォームを着て初勝利を挙げた季は、チームで臨時のキャプテンまで受け持っているが、今までリーダーとしての役割を果たせず不安でならなかったのが事実。三星から起亜に移籍する時、「勝利よりも後輩を引っ張っていくことに気を使いたい」と謙遜に答えていたが、これといった成績が挙げられず肩の荷が重くなっていた。

しかし、この日の勝利で自信を取り戻した季は「最近、投球フォームが安定し、球威がよくなった」とし、「肩の荷が軽くなったようで、チームに役立つよう頑張りたい」と笑顔を浮かべた。

起亜のキム・ソンハン監督は「大きな試合に強い季選手が返り咲き、心強い」とし、「順位争いが激しい中、後輩にも大きな刺激になっている」と誉めた。

金鍾錫 kjs0123@donga.com