サッカー韓国代表が世界で６番目、アジアの国としては初めて、１１大会連続となるワールドカップ（Ｗ杯）本大会出場を決めた。
洪明甫（ホン・ミョンボ）監督（５６）率いる韓国代表は６日、イラクのバスラで行われた２０２６年北中米（米国、カナダ、メキシコ）Ｗ杯アジア３次予選Ｂ組第９戦アウェー戦でイラクを２－０で下した。勝ち点は１９（５勝４分）に達し、グループ首位を維持。１０日にホームで行われるクウェートとの最終第１０戦の結果に関係なく、少なくとも２位以内が確定し、本大会出場権を獲得した。
３次予選は６チームずつ３組に分かれてホーム・アンド・アウェー方式の総当たり戦を行い、各組上位２チームが本大会に進出する方式となっている。
韓国は、今回の勝利で１９８６年のメキシコ大会以来、１１大会連続でＷ杯本大会の舞台に立つこととなった。これは「サッカーの母国」イングランドや「アートサッカー」のフランスでさえ達成していない大記録である。これに先立ち、最多優勝国のブラジル（２２回連続出場）をはじめ、ドイツ（１８回）、アルゼンチン、イタリア（ともに１４回）、スペイン（１２回）などが１１回以上の連続出場を果たしている。ジャンニ・インファンティーノ国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）会長はこの日、インスタグラムに「韓国が欧州や南米を除いて、初めて１１大会連続本大会進出という印象的な成果を収めた」と紹介した。韓国のＷ杯本大会出場は、１９５４年のスイス大会を含め通算１２度目となる。
韓国がイラクでアウェー戦を行ったのは３５年ぶり。前半２６分には相手ＦＷアリ・アル・ハマディ（ストーク・シティ）がファウルで退場処分を受け、韓国は数的優位の中で試合を展開した。主将の孫興慜（ソン・フンミン、３３、トッテナム・ホットスパー）は足の負傷の影響でエントリーから外れたが、後半に投入されたＫリーグ所属選手たちが勝利を導いた。
３年ぶりに代表戦に出場したＭＦ金鎮圭（キム・ジンギュ、２８、全北）は後半１８分、李康仁（イ・ガンイン、２４・パリ、サンジェルマン）のパスを受けて先制点を決めた。後半３７分には呉賢揆（オ・ヒョンギュ、２４・ヘンク）がチョン・ジンウ（２６・全北）のクロスを右足で押し込み、勝負にとどめを刺した。Ｋリーグ１得点王（１１得点）を走るチョン・ジンウは代表戦デビュー戦でアシストを記録した。呉と全は過去、スウォン・サムスンでともにプレーしていた時と同様に、「靴磨きゴールセレブレーション」を披露して喜びを分かち合った。
この日までに韓国は３次予選で挙げた１６得点のうち６得点を交代出場の選手が記録した。３次予選で７試合すべて途中出場だった呉賢揆は３ゴールを挙げ、「スーパーサブ」としての地位を確立した。３次予選で１ゴール２アシストを記録した裵俊昊（ペ・ジュンホ、２２・ストーク・シティ）など若手選手たちも活躍し、代表チームの選手層が厚みを増した。
一方で、格下のパレスチナ相手に２度も引き分けに終わるなど波のある試合内容や、９試合で７失点を喫した脆弱な守備は今後の課題として残った。史上初のアウェーでの８強以上進出を狙う洪監督は「今からはすべてをＷ杯本大会にフォーカスして準備する」と語った。
２０１４年のブラジル大会で初めて代表を率い、１分２敗でグループリーグ敗退となり激しい批判を受けた洪監督にとって、来年の本大会は名誉回復のチャンスである。昨年７月、１０年ぶりに代表監督に復帰した際には選任過程の不透明さが物議を醸し、ファンからブーイングを浴びた。３次予選でも相手の堅い守備に一時苦しんだが、特有の采配と積極的な若手起用で本大会出場を勝ち取った。
ブラジル大会当時、最年少代表メンバーとして１６強進出が絶たれた後に大粒の涙を流した孫興慜は、自身４度目となるＷ杯に備えている。Ｗ杯が行われる来年に３４歳になるキャプテンにとって、北中米大会が最後のＷ杯になる可能性が高い。孫興慜は３次予選９試合で韓国選手最多となる６つの攻撃ポイント（３ゴール３アシスト）を記録し、健在ぶりを示した。もし孫興慜が北中米大会で１ゴールを追加すれば、韓国代表のＷ杯通算最多得点者となる。現在は朴智星（パク・チソン）、安貞桓（アン・ジョンファン）（いずれも引退）と並び３得点を挙げている。
６日に帰国した代表チームは、１０日にソウルＷ杯競技場で行われるクウェートとの第１０戦で３次予選を締めくくる。９月には開催国の一つである米国に遠征し、アメリカとメキシコと順に親善試合を行う予定だ。Ｗ杯本大会の組み合わせ抽選は１２月に実施される。
鄭允喆 trigger@donga.com
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