폐교 막으려 곰돌이 탈 쓴 교장선생님

“교장 취임 직전 2년간 신입생이 1명뿐이라 폐교 위기에 몰렸던 학교였습니다. 하지만 취임 6개월 뒤 2024년엔 신입생이 32명으로 늘었죠.”

2023년 9월 주민 공모를 통해 충남 논산시 광석면 광석초등학교 교장으로 부임한 김주현 교장(사진)은 9일 본보와의 통화에서 이같이 말하며 웃었다. 농촌 마을에 있는 광석초는 인구 감소 및 저출산의 영향으로 2021년 4명의 신입생이 입학했고, 2022년과 2023년에는 각각 신입생이 단 1명에 그쳤다. 방과후에 아이들을 맡길 곳이 필요한 학부모들이 학원이 몰려 있는 시내 초등학교를 더 선호했기 때문이다.

김 교장은 취임 후 학부모들의 이런 수요를 파악해 변화를 꾀했다. 우선 취임 후 농사일로 바쁘거나 출근 시간이 빠른 학부모를 위해 오전 8시부터 독서와 놀이 체육 프로그램을 도입했다. 아침을 거르고 오는 아이를 위해선 1교시 시작 전 주먹밥, 핫도그 등 간단한 식사를 학교에서 챙겨줬다. 정규 수업 후에는 피아노, 바이올린, 영어 등 다양한 프로그램을 운영한다.

김 교장은 “문화 돌봄과 학습 돌봄 모두를 제공하며 학부모들의 만족도가 높아졌다”며 “학교가 문화센터와 학원 역할까지 한다는 평가가 입소문을 타면서 신입생이 눈에 띄게 늘었다”고 말했다. 특히 김 교장은 마을 주민들과의 협력을 통해 광석초 아이들은 원하면 오후 7시까지 주민자치회가 운영하는 마을 학교에서 간식과 저녁까지 먹고 귀가할 수 있도록 했다.

신입생을 유치하기 위해 직접 발로 뛰었다. 시내 유치원을 돌며 학교 홍보 책자를 전달하고 지역 카페에 유치원생 학부모를 불러 설명회를 진행했다. 또 김 교장은 광석초 입학을 결정한 학부모들과 직접 일대일 상담을 진행했다. 이런 노력으로 광석초는 지난해 교육부가 주관하는 ‘농어촌 참 좋은 학교’ 및 ‘늘봄학교 우수사례 학교’로 선정됐다.

지난해에는 1학년 학생 입학 111일을 기념해 애니메이션 캐릭터 뽀로로 탈을 쓰고 각 반에 찾아가 화제를 모았다. 친근한 교장 선생님으로 인기를 얻고 있는 그는 “앞으로도 아이들이 날마다 즐거울 수 있도록 마을 주민들과 함께 도울 것”이라고 말했다.


김민지 기자 minji@donga.com