南極内陸基地建設のためのＫルートを開拓

韓国の研究チームが、南極大陸の海岸から内陸に向かう１５１２キロの陸上ルートを開拓した。開拓した陸上ルートの先に世界６番目の「南極内陸基地」を２０３２年までに建設する計画だ。

極地研究所は２日、「Ｋルート探査隊」が昨年１２月３１日（現地時間）、南極内陸基地の候補地に到着したことを明らかにした。昨年１１月１６日、南極大陸沿岸に位置する「張保皐（チャンボゴ）科学基地」を出発してから４６日ぶりだ。Ｋルートは、韓国が南極内陸で研究、普及活動などのために開拓する陸上ルートをいう。南極内陸基地を建設するには、陸上ルートの確保は必須だ。飛行機を通じた航空補給は気象の変数が大きく、コストもかかるためだ。

韓国はすでに南極沿岸に世宗（セジョン）科学基地、張保皐科学基地を建設して運営している。内陸は海岸と環境が異なるため、海岸ではできなかった研究を進めることができる。内陸は海岸より氷河が厚く、氷河が含んでいる二酸化炭素など「過去の空気」を探求することができる。極地研究所のイ・ガンヒョン極地研究団長は、「海岸の氷河の深さは数百メートルから１キロほどにすぎないが、内陸は３.５キロに達する」とし、「これにより１００～１５０万年前の気候変化の記録を知ることができる」と説明した。

年間平均気温が最低零下１０度前後しかない南極沿岸とは異なり、内陸は年間平均気温が零下６０度に達し、宇宙探査など極限環境に備えた実証研究を行うこともできる。現在、南極内陸基地は、米国、ロシア、日本、フランス・イタリア（共同）、中国が建設した５ヵ所だけだ。

探査隊は基地に戻り、２７０キロの新規ルートをさらに開拓する予定だが、別の研究目的で先に開拓した科学ルート４３３キロまで加えると、韓国が南極で確保した陸上ルートは２２００キロに達する。張保皐科学基地から南極点まで直線距離で１７１０キロだ。

実際、南極内陸基地建設のためには国際社会の同意が必要だ。研究チームは、環境影響評価などを進めて国際社会に提出する計画だ。極地研究所のシン・ヒョンチョル所長は、「未来発展の可能性が高い研究拠点を先に占有し、南極研究先進国と競い、極地研究の能力を高めたい」と意欲を示した。


チョン・ナムヒョク記者 forward@donga.com