「クレーコートの神様」ラファエル・ナダル（３６）が「サッカーの神様」リオネル・メッシ（３５）を慰めた。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング３位のアルゼンチンが２０２２ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会グループリーグのＣ組初戦でサウジアラビア（５１位）に１－２で敗れたが、「世の中がひっくり返ったわけでもなく、１試合を負けただけだ」と言う。
ナダルは２４日、キャスパー・ルード（２４、ノルウェー、３位）とアルゼンチンのブエノスアイレスでエキジビションマッチを行った。試合前の記者会見に出席したナダルは、「どんなことでも過度に喜んだり、過度に挫折する必要はない」とし、「アルゼンチンはコパ・アメリカチャンピオンで、この試合前まで３６連勝を記録していた。そういうチームがなぜ自信を失わなければならないのか」と反問した。
クレーコートで開かれる全仏オープン（１４番）をはじめ四大大会男子シングルスで通算２２勝（歴代１位）を挙げたナダルは、２００６ドイツＷ杯の時、スペイン代表の試合とウィンブルドンの試合時間が重なると、落ち着かない姿を見せるほど熱血サッカーファンでもある。
ナダルが応援するプロチームはレアル・マドリード（スペイン）。現在、パリ・サンジェルマン（ＰＳＧ＝フランス）でプレーしているメッシが１７年間所属していたＦＣバルセロナと「宿敵」関係にあるチームだ。ナダルは、「メッシのせいで苦痛をたくさん受けた」と笑いながら、歩ｓ「それでもサッカーファンとしてはこういう選手が全盛期にラ・リーガでプレーするのを見ただけでも幸運だった」と話した。
その上で「メッシはサッカーだけでなくスポーツ界全体でも最高選手に挙げられる」とし、「メッシがいる限りアルゼンチンは依然として優勝候補だ」とコメントした。もちろん、今回のＷ杯でもナダルが応援するチームはメッシのチームではなく、ナダルの母国スペインだ。
任寶美 bom@donga.com
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