極寒が人間の限界を試し、遊氷が漂う北極は、１９０９年に米国のロバート・ピアリーが歩いて北極点に足を踏み入れるまでは前人未踏の地だった。５３才のピアリーは、北極点を征服した感激のあまり「征服されたことを悲しむな。北極点よ、私とともに涙を流してくれ」と叫んだ。韓国遠征隊も、１９９１年に世界で１１番目に北極点に足を踏み入れた。
◆北極地域は北極海を含む北緯６６.５６度より北の地域をいう。面積は地球表面の約６％に相当する２１００万平方キロメートルに達する。北極点を中心に約１４００万平方キロメートルの氷海の北極海が広がっている。凍土と氷海だけの北極は接近が難しく、科学研究や探険目的以外に注目を浴びることはなかった。しかし、地球温暖化が北極の運命を変えた。陸地と海を覆っていた氷が溶け、開発コストが下がった。北極は辺境地探険の時代から開発の時代に突入した。広大なシベリアを率いるロシア、アラスカの米国、カナダ、グリーンランドが最大の恩恵国になる見通しだ。
◆米地質調査所（ＵＳＧＳ）は、北極地域に全世界の未発見の石油とガス資源量の２２％があると分析した。２００９年にデンマークから分離し、自治政府を樹立したグリーンランドは、韓半島の１０倍の面積（約２２０万平方キロメートル）で、国土の８０％以上が氷河で覆われているが、最近南西部地域で夏に農作業ができるほど暖かくなっている。グリーンランドには、石油のほかにもレアアースの世界需要２０％の埋蔵量があると推定されている。北極海を覆っている氷が溶ければ、欧州とアジアをつなぐ新しい海道も開かれる。北極航路は、インド洋航路よりも４０％も時間を短縮することができる。
◆ロシア、米国、カナダ、ノルウェー、デンマークの北極海の隣国５ヵ国は、２００８年５月にグリーンランドのイルリサットで、北極海の権利を５ヵ国が保有するという内容の「イルリサット宣言文」を発表した。グリーンランドを公式訪問した李明博（イ・ミョンバク）大統領は９日、グリーンランド自治政府首相とグリーン成長、資源開発、北極航路の開拓など協力案を協議した。外交通商部のエネルギー・資源協力大使を務める申載賢（シン・ジェヒョン）弁護士は、「昨年８月にグリーンランドを訪ずれたが、先進国だけでなくマレーシアのエネルギー企業まで進出しているのを見て驚いた。韓国企業も急がなければならない」と話した。
朴湧（パク・ヨン）論説委員 parky＠donga.com
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