世界的なシェルガス・ブームを受け、国内自動車燃料市場に、いわば、「新三国志」時代が到来している。天然ガスであるシェルガスの供給が増え、圧縮天然ガス（ＣＮＧ）の価格が値下がりし、自動車燃料市場での地殻変動が予想されるからだ。ＣＮＧとは、液化天然ガス（ＬＮＧ）を高圧で圧縮した燃料であり、現在、エコバスなどに使われている。
４日、国土海洋部によると、７月基準で国内でＣＮＧを使っている車両は計３万５４６５台と、この１年間徐々に増えている。景気低迷を受け、従来のガソリンや軽油、液化石油ガス（ＬＰＧ）価格が値上がりを続け、タクシーや一般乗用車のオーナーたちが、ＣＮＧ車両へと改造する事例が増えているからだ。
現在、ＣＮＧは、個別消費税だけでも１リットル当たり２９ウォンほどがつき、油類税まで課せられるＬＰＧ（２２１ウォン）、ガソリン（７４６ウォン）、軽油（５２９ウォン）に比べ安価だ。また、従来車両をＣＮＧ車両に変えることも、法的に何ら問題がない。
製油やＬＰＧ業界では、ＣＮＧ市場が拡大している現状の中、韓国ガス公社が１７年から、本格的に国内にシェルガスを輸入すると宣言し、不安がっている。ガス公社が国内年間消費量の２０％に上る３５０万トンのＬＮＧを、２０年間輸入すると、国内ＣＮＧ価格も２５％ほど下がるだろうと、業界では見ている。ＬＰＧ業界の関係者は、「税金の低いＣＮＧが、導入価格まで下がることになれば、国内自動車燃料市場のバランスは崩れかねない」と主張している。
最近、ＬＰＧ燃料の主要使用客とも言えるタクシー業界が、軽油をタクシー車両の燃料として使う場合も、ＬＰＧと同様に油類税を免除してほしいと要請し、ＬＰＧ業界は危機感を感じている。タクシーは輸送用ＬＰＧの４０％を占める主要消費層だ。
ＳＫエネルギーをはじめ製油会社４社も同様に、気を抜くわけには行かない。値上げに対する政府や消費者団体の牽制を受け、ガソリンや軽油を売って国内で収益を上げるには限界がある上、ＬＰＧ業界が自動車メーカーと提携し、新車開発に乗り出していることも、不安な要因となっている。現在、ＬＰＧ輸入会社各社は、現代（ヒョンデ）自動車と一緒に、燃料消費効率や出力を高め、排出ガスを減らしたＬＰＧ直接噴射（ＬＰＤｉ）エンジンを取り付けた自動車開発に取り組んでいる。７月からは、これまで、軽油のみ使ってきた建設機械に、軽油とＬＰＧとを混ぜて使うことのできるエンジン開発にも乗り出している。
エネルギー業界の関係者は、「昨年末、障害者らが乗っていた中古のＬＰＧ乗用車を、一般人も購入できるよう法を改正した時も、製油業界の反対が強かった」とし、「市場を食い込まれることを懸念する製油会社各社も、軽油を使う新車開発に、研究費を集中的に支援している」と主張した。
三千里（サムチョンリ）やテソンなどのＣＮＧ事業者も同様に、従来の都市ガス事業の成長が限界に達すると、自動車運送市場への進出を狙っている。ＣＮＧ業界側は、「１０年にソウル城東区杏堂洞（ソンドング・ヘンダンドン）でのバス爆発事故で起きた安全性の問題はアキレス腱となっているが、ガススタンドなどを拡大させるため、地道に準備している」とコメントした。
エネルギー会社各社は、該当燃料を利用する新車開発のほか、知識経済部や環境部などを相手に自分たちの主張を貫こうと努力している。一般ＬＰＧ乗用車を、健常者たちも購入できるように認め、ＣＮＧにも従来の燃料と同様の税金を課すことになれば、市場構図が変わりかねないからだ。従来の燃料と電気とを一緒に使うハイブリッド車両が徐々に増えていることも変数となっている。
mint4a@donga.com
About Dong-A Ilbo