３０歳のプロ野球、６００万観客時代を切り開く

１９８２年に生まれたプロ野球が今年で３０歳の誕生日を迎えた。孔子は３０歳を「而立」と呼んだ。人なら学問の基礎を確立するこの時期に、プロ野球が史上初めて６００万観客時代を切り開いた。

前日まで５９９万６２７８人が野球場を訪れ、６００万の観客まで、あと３７２２人を残していたプロ野球は、１３日、試合が行われた４つの球場に６万１２６４人の観客が入場し、計６０５万７５４２人を記録した。昨年に行われた同試合数と比較すると、約１５％が増加した数字で、このペースを維持したら、今季最終観客数は約６９０万人になる見通しだ。

前年対比観客最高増加率を記録した球団は、２年ぶりに優勝に挑むＫＩＡで、３２％が増えた。ＬＧが２９％へその後を次ぎ、ネクセンと韓化（ハンファ）も前年対比観客がそれぞれ１８％と１６％が増加した。６００万観客は韓国プロスポーツ史上、前例のないことだ。サッカーは０８年の２９４万５４００人、バスケットボールは０８〜０９シーズン１２２万８８５５人が歴代最多観客である。

発足当時、１４３万人（グラフィック参照）だった観客は１９９０年初めて３００万観客を突破し、１９９５年５００万時代を迎えた。しかし、以後減少へ転じ、００年２００万時代にまで縮小した。以後、０４年まで暗黒期が続いた。韓日ワールドカップ（Ｗ杯）が開かれた０２年には前年より６０万人近くが急減した。空っぽの観客席を走る自転車が登場した時期だった。

プロ野球は０５年６年ぶりに３００万観客を回復し、復活し始めた。０６年、第１回ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）で４強の奇跡を成し遂げたおかげで、同年のドイツＷ杯にもあまり影響されなかった。０８年北京五輪の金メダルは、１３年ぶりに５００万観客時代をもたらし、０９年ＷＢＣ準優勝、１０年広州アジア大会金メダルは、３年連続歴代最多観客という実を結ばせた。

今年初め、韓国野球委員会（ＫＢＯ）が発刊した報告書は、今の８球団と野球場インフラでは２２年に７００万観客を突破すると見込んだ。しかし、第９球団のＮＣソフトに続き、第１０球団まで誕生すると、夢の１０００万観客時代も直に開かれると予想される。問題は大邱（テグ）、光州（クァンジュ）、大田（テジョン）、木洞（モクドン）など、１万席前後の劣悪な野球場施設。今の環境では座席占有率７０％以上（今季６７％）でなければ、１０００万観客到達は難しい。しかし、全球場が２万５０００席の規模を整え、座席占有率が少なくても５５％になれば、１０００万観客達成は難しくなさそうだ。

why@donga.com