17일 후쿠시마() 제1 원전이 최대의 고비를 맞았다. 4개의 원자로가 폭발해 고농도 방사성물질을 내뿜고 있는 후쿠시마 원전을 정상화시키기 위해 이날 헬기와 물대포 등이 총동원됐다. 후쿠시마 원전 소속 181명도 현장을 사수해 죽음을 무릅썼다. 냉각시스템을 재가동하기 위한 전력송전시스템 복구도 함께 이뤄져 후쿠시마 원전이 기능을 회복할 수 있을지 주목된다.
후쿠시마 제1원전사고 정부대책본부는 이날 오전 9시 48분 자위대 헬기 4대를 동원해 원자로 3호기에 총 30t의 바닷물을 뿌리는 작업을 실시했다. 3호기와 4호기의 사용 후 핵연료 보관 수조의 물보충이 되지 않을 경우 고농도 방사성 물질이 누출될 가능성이 높기 때문이다. 오후 6시부터는 20여대의 경찰청 물대포와 자위대 소방차가 투입돼 지상에서 물을 쏘아 올렸다. 후쿠시마 원전 직원도 끝까지 현장에 남아 긴급 작전에 참여했다.
자위대와 경찰청의 응급조치와는 별도로 도쿄전력은 지진으로 파괴된 전력송전시스템 복구작업을 실시했다. 노심냉각 시스템을 재가동하기 위한 조치로 만약 전력이 복구되면 마비 상태인 후쿠시마 원전도 빠르게 정상을 찾아갈 것으로 보인다.
그러나 후쿠시마 원전 3,4호기의 현재 상황은 여전히 심각하다. 그레고리 재스코 미국 원자력규제위원회(NRC) 위원장은 16일 하원 예산관련 청문회에서 4호기의사용후 연료를 보관하는 수조의 물이 거의 메말라 방사능 수치도 급격히 상승했다고 밝혔다. 이날 냉각 작업에 동원된 자위대 헬기도 3,4호기의 사용후연료봉 보관 수조에 물이 상당히 줄어있음을 확인했다.
일본 정부가 사태 수습을 위해 안간힘을 쏟고 있지만 국제사회에서는 비관적 전망이 잇따르고 있다. 원자로 손상에 따른 고농도 방사성물질 유출이 불가피하다는 판단에 따라 각국 정부가 일본에 거주하는 자국 국민에 대피 명령을 내리고 있다. 미 국무부는 16일 일본 정부(후쿠시마 원전 반경 20km 이내)보다 대피 범위를 넓게 적용해 반경 80km 이내 거주 미국인에게 대피 권고를 내렸다. 또 영국 프랑스 독일도 모두 자국민에게 귀국 또는 서부지역으로 이동하라는 대피 명령을 내렸다.
김창원 changkim@donga.com
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