１４日、バーレーンのグランプリ大会でその幕を開ける今季フォーミュラ１（Ｆ１）は、興行要素がいつにも増して豊富だ。カー・レーシングの皇帝ミハエル・シューマッハ（４１＝独メルセデスＧＰ）が４年ぶりに復帰して、ニューチャンピオンと勝負する。今季はシューマッハを含め、チャンピオンの経歴がある選手４人が出場するが、４人の新旧チャンピオンが同じ舞台に立つのは００年代に入って初めてだ。
●帰ってきた皇帝シューマッハ
７回のチャンピオンと９２回の優勝という大記録を有するＦ１の伝説である。彼の復帰により、Ｆ１全体の興行成績もよくなるものと予想される。しかし、現役最高齢の彼がどれぐらいの成績を出せるかは未知数。全盛期を共にしたフェラーリとの決別や今季新たに導入された中間給油禁止、タイヤ取替え回数の制限など、変化したＦ１のルールも変数だ。彼がチームに選択したメルセデスは、Ｆ１レースカーのエンジンを供給してきたが、昨季の優勝チームであるブラウンＧＰを買収し、今季からＦ１舞台に飛び込んだ。シューマッハは１２日、今季変わったルールについて、「運転のメインは新しい環境に慣れることであり、それこそ私が一番得意とする分野だ」と自信を示した。
●フェラーリで強くなったアロンソ
レースカーの性能がドライバーの技量に重要な影響を与えることを勘案すれば、今季、かつての栄光を問い戻す可能性が最も高い選手は、フェルナンド・アロンソ（２９＝スペイン）だ。ルノーチームを離れ、フェラーリと手を組んだ。０５年、２４歳の若さで歴代最年少チャンピオンに輝いた後、２年連続、シューマッハを下してチャンピオンになったが、以降、シーズンでは総合順位が３位→５位→９位へ下がった。しかし、フェラーリの信頼を得ている上、現役選手の中では唯一シューマッハを制してチャンピオンにあがった経験がある。
●「ブラック・シューマッハ」ハミルトン
マクラーレン所属のルイス・ハミルトン（２５＝英国）は、Ｆ１最初の黒人ドライバーで、デビューした０７年、突風を巻き起こして「ブラック・シューマッハ」というニックネームがつけられた。デビュー初年度総合２位に続き、２３歳だったその翌年、アロンソの歴代最年少優勝記録を塗り替えてチャンピオンの座についた。昨季には序盤低迷し、総合５位に後退したが、シーズン後半に２勝を収めて、今季の見通しを明るくした。
●現役チャンピオンのバトン
ジェンソン・バトン（３０＝英マクラーレン）はＦ１デビュー１０年目の昨年、ブラウンＧＰ（現メルセデスＧＰ）所属として初チャンピオンを獲得した大器晩成の選手。しかし、優勝にもかかわらず、チームと再契約できない恥をかいた。チームは彼の代わりにシューマッハを選択した。
kimsk@donga.com
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