ゴルフ界の「タンク」こと崔京周（チェ・ギョンジュ、３７、ナイキゴルフ）選手が、米プロゴルフ（ＰＧＡ）ツアーで今季初優勝を挙げた。昨年１０月末にあったクライスラーチャンピオンシップ以後、約７ヵ月ぶりの優勝で、ツアー通算５番勝目だ。「ゴルフの皇帝」ことタイガーウッズ（米国）選手をはじめ、アーニー・エルス（南ア共和国）選手、Ｂ・Ｊ・シン（フィジー）選手、アダム・スコット（オーストラリア）選手など、世界ランキング５０位のトップスターたちが出揃った「メジャー級」の大会ということもあって、貴重な優勝だった。
４日、米国オハイオ州ダブリンのミュアフィールド・ビレッジＧＣ（パー７２）で行われたメモリアル・トーナメントの最終ラウンド。崔京周は１０バーディーと１ボギーで７アンダー６５という集中力を発揮し、４ラウンドの合計１７アンダー２７１で優勝カップを手にした。
▲２４パット…最終ラウンドの大逆転ドラマ
首位に５打差の７位タイで第３ラウンドを終えるまでも、誰もが崔京周の優勝を予想していなかった。しかし、第４ラウンドの１番（パー４）と３番（パー４）でバーディーを決めた崔京周は、６番から４ホールで立て続けにバーディーを奪って、あっという間にリーダーボードの一番上に名を載せた。
追われる立場になった崔京周が「タンクの底力」を見せつけたのは、最後の３ホールでのことだ。１６番（パー３）のティーショットと１８番（パー４）の２番ショットをバンカーに落とし、１７番（パー４）では２番ショットがギャラリーの中に入ったが、的確なアプローチとパッティングでパーセーブに成功し逃げ切った。
この日、崔京周は全部で２４パットを決め、ホール当たり平均１．４５パットとう好成績を記録した。ドライバーショットは平均距離２９２ヤードを打ち、前日までの平均２７８．３ヤードを軽く越えた。
▲「ゴルフ皇帝」との正面対決で勝つ
２００２年のコンパック・クラシックで頂上に立ってＰＧＡツアー初優勝を決めた崔京周は、昨年のクライスラーチャンピオンシップまでに通算で４回優勝している。しかし、そのいずれも「ゴルフ皇帝」ことウッズが出場する大会ではなかった。大会を選んで出場することで知られるウッズが参加するには、大会の知名度が低かったからだ。しかし、今大会は違った。ウッズは父親の死去後に行われた昨年大会を除いては、デビュー後毎年参加している。
メモリアル・トーナメントは「生きている伝説」の異名を持つジャック・ニコラス氏が１９７６年に創設した大会だ。毎年、最精鋭の１０５名だけが招待される。ニコラス自身１９７７年と１９８４年に優勝しており、ウッズは１９９９年から３年連続優勝カップを抱いた。
上位ランカーたちが大挙出場するだけに、マスターズ、全米オープン、全英オープン、ＰＧＡチャンピオンシップの４大メジャー大会に劣らない熾烈な競争が繰り広げられる。昨年まで７回出場している崔京周は２００４年に５位、２００５年は８位タイなど２度トップ１０に入った。
▲名実共に世界トップクラスに
ＰＧＡ名誉の殿堂入りの条件の一つはツアー１０勝。崔京周は、通算５勝目で折り返し地点を回った状態だが、今後も今大会での技量さえ安定的に発揮することができれば、残る５勝の達成もそう難しいものではなさそうだ。
今大会優勝で１９９９年に米国進出以来の最多額の１０８万ドルの優勝賞金を手にした。先月のプレーヤーズ・チャンピオンシップでシーズン賞金１００万ドルを突破した崔京周は、賞金ランキング３８位から一躍８位（２１６万２６２９ドル）まで飛び上がった。優勝の勢いに乗じて１４日から行われる全米オープンで好成績を挙げることができれば、崔京周の招請料も世界トップクラスに上がるはずだ。
一方、ウッズ、エルス、シーイングなど「ビッグ３」は同日、並んで９アンダー２７９を打ち１５位タイで大会を終えた。
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