●進路の悩みに負傷まで重なり練習を疎かに…安養世界選手権はノーゴールド
「誰？」。インタビューの約束を取るため、電話をかけると最初に出てくる言葉から破格だった。「本当に唐突で礼儀のない娘だな…」という先入観は１４日、京畿道安養市（キョンギド・アンヤンシ）のローラ競技場で彼女と会って５分も経たないうちに消えてしまった。溌剌で真摯だったし、率直な上ざっくばらんだった。「クォク」という珍しい苗字のためさらに有名な少女。「インラインの美女スター」ことクォク・チェイ（１９・安養市役所・写真）。
クォク・チェイは１０日、安養での世界ローラースピードスケーティング選手権大会で銀メダル、銅メダルを一個ずつ獲得した。同大会個人種目ではシニア部門（１７歳以上）に初めて出場したとはいえ、ジュニアの時の名声に及ばない成績。「クォク・チェイ突風」が終わったのだろうか。
１４歳の時、太極マークをつけて、その年（０１年）フランス世界選手権ジュニア部で韓国のインラインスケート史上初の金メダルを獲得した。ずば抜けた外貌は彼女の成功に翼となった。０２年９月、ファンカフェーができ、０４年イタリア世界選手権では金２、銀２、銅１個を取る最高の成績で絶頂の人気を謳歌した。自動車広告に放送出演の要請が殺到した。
０５年初め、彼女はふと自慢に満ちている自分の姿に驚いたという。「来てほしいというところが多くて、練習ができない時が多かったです。でも、『１日や２日ぐらい練習しないからと言って、１位になれないはずがない』と思いました。ところが、しばらくしたら急に『このまま行けば、大変な事になる』という気がしてきて、コーチ（朴ソンイル安養市役所監督）先生に『これから運動にのみ専念する』と話しました」。
厳しい時期はまたやってきた。その年冬には、大学と失業チームへの入団をめぐって悩み込んだ。勉強も運動も両立したかったが、悩んだ末、今年の世界選手権大会のため実業チームを選択した。しかし、冬季練習を疎かにしたせいで、今季は国内大会でもウ・ヒョスク（２０、清州市役所）にリードされるなど振るわなかった。
大会を控えては負傷まで重なった。「１年に１度倒れるかないかだったのに、一番重要な７月の１ヵ月間、練習の途中で３度も倒れました」。この事故で左手の中指と２本の歯が折れた。
●今は挑戦者の気持ち…ベストを尽くせば首位奪還も狙える
「身体も身体ですが、良い成績を出さなければならないというプレッシャーで苦しかったです。私のメイン種目の１万５０００メートルで５位以内を目標にしていましたが、２位に入って満足しています。自信も得ましたし」
クォク・チェイはチャンピオンではなくいつもチャレンジャーの気持ちだと話した。「終りはないという気がします。シニア側は本当に手ごわいです。それでも、油断しないで最善を尽くせば、再び首位に立てると思っています」。
kimsk@donga.com
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