「胸がどきどきします」
いつも堂々としていた彼女の声が震えた。長年のスランプと負傷を乗り越え、カムバックを目前にしているためだろう。
米女子プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアーで、「バーディークイーン」として名声をあげた朴祉垠（パク・ジウン、２７、ナイキゴルフ）。
今年に入って、極甚な不振に負傷まで重なり、３ヵ月以上休んだ後、１５日、京幾道広州市（キョンギド・クァンジュシ）ニューソウルＣＣ北コース（パー７２）で開幕される韓国女子プロゴルフＳＫエンクリーン・ソラックス・インビテイショノルに出場する。６月、マクドナルドＬＰＧＡチャンピオンシップ以後、カムバック舞台だ。
「こんなに長くゴルフをしなかったのは初めてです。韓国で椎間板ヘルニアを治療するのに専念しました」
ソウル江南のある漢方病院で、「推拿療法」で痛みをなくす治療を受けたとのこと。
「ヘルニアというのは完治がないそうです。一生、敵のように一緒に生きて行かなければならないそうです」
治療がある程度終わってからは米アリゾナで１０日くらいレッスンを受け、本格的にゴルフをしたのは半月前からだった。
朴祉垠は、朴セリ、金美賢（キム・ミヒョン）とともに、韓国女子ゴルフ「ビッグ３」と呼ばれたが、今年、最悪の乱調を見せた。１１大会に出場し、トップ１０にはただの１度も入れず、賞金ランキングは１０２位まで落ちた。
「年初にスイングを矯正したのですが、適応に失敗しました。元々はフェードなのに、球質をドローに変えたのです。それに問題があったようです」
休んだ後、前のスイングに戻って楽になったという朴祉垠は、「セリ先輩もどん底まで落ちてから再び上昇したんです。私もこれ以上は落ちる所がないから、一歩一歩上がります」と述べた。下落してから今シーズン復活した朴セリと金美賢のように、また立ち上がるという覚悟だ。
休みながら「マシュマロ物語」など人生に役に立つ本をたくさん読んだという朴祉垠は、新しいキャディーと呼吸を合わせる。ジュリー・インクスターのかばんを１２年間も担ぎながら、メジャー４勝を含め多くの優勝を成し遂げたグレッグ・ジョンストンを雇用した。ジョンストンは最近、ミシェル・ウィのキャディーとして働いていた途中、いきなり解雇された後、朴祉垠と契約した。
「精神的に強くなったようです。私を忘れないで励ましてくださった方々に何か報いたいです。今すぐ優勝するより、プロらしく成熟したプレーをお見せしたいです」
失敗の苦味を味わった朴祉垠は、確かに苦しんだ分だけ成熟したようだった。
kjs0123@donga.com
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