復帰は華やかだった。昨年８月、アテネ五輪のさい、２９歳で同い年のソク・ウンミ（大韓航空コーチ）と女子卓球ダブルスで銀メダルをとった後、その年１２月、急に引退を宣言した李ウンシル（三星生命）。今年４月、結婚して指導者の道を模索していた彼女は、６ヵ月の幸せな新婚生活を去り、１０月、「緑のテーブル」に復帰した。そして、今月６日、国内最高権威の総合選手権で、これ見よがしにシングルスのトップに立った。シングルスだけで大会４度目の優勝。
決勝で朴ギョンエ（大韓航空）をフルセットの接戦のすえ４−３で破った後、李ウンシルはコートに座りこんで涙をこぼした。この場面は、卓球界で「毒蛇の涙」として語り草になった。「毒蛇」は李ウンシルのニックネーム。
１６日、今年最後の大会のＫＲＡカップＳＢＳ卓球チャンピオン戦が行われている忠北丹陽郡（チュンブク・タムヤングン）の多目的体育館で彼女に会った。
「人の前で泣いたのは今回が３度目です。０２年北京アジアカップのダブルス決勝で、中国のチャンイニン・リナン組に１−３でリードされていたのを４−３と逆転して優勝したとき、それから昨年のアテネ五輪のダブルスの準々決勝で、負け続けていた北朝鮮の金ヒョンヒ・金ヒャンミ組を４−２で破ったときに泣きました。でも今回が一番、いっぱい泣きましたね。」
それほど、これまでの苦労はすごいものだった。指導者としての第２の人生という大きな目標を立てたものの、彼女に与えられたトレーナーとしての役割には満足できなかった。彼女が引退してチームの戦力が大きく下がった三星生命にとってより必要だったのは、選手としての李ウンシルだった。結局、「まだ早い」と腹を決めてカムバックしたが、１０ヵ月あまりのブランクを挽回できるかどうか、とても不安だった。
「総合選手権での優勝で自信を取り戻したけど、後輩たちにはすまない気がします。でも、本当は、後輩たちが反省すべきことですね。早く私に勝てる実力をつけてもらわないと。」
結婚生活も順調だ。コンピューターゲーム・グラフィックデザイナーの夫、李チャンドン（３３）さんは、心の広い男性らしい。夫の職場はソウル瑞草区良才洞（ソチョグ、ヤンジェドン）にあり、三星生命の体育館は瑞草洞にあるため、京畿城南市盆唐区（キョンギ、ソンナムシ、ブンダング）の家から車で一緒に通勤する。朝食と夕食は外食ですましているが、それも寛大に理解してくれる。李ウンシルは今年、慶煕（キョンヒ）大学体育学博士課程に志願し、合格した。子供は、博士課程が終わった後に産むことにした。
選手として個人的な目標はすでにない。「チームにプラスになれば、それで十分です。もともと欲張りだったんですけど、これからは卓球を楽しんでみるつもりです。またそういうふうに心を決めたほうが、試合もうまくいくんです」。
kimsk@donga.com
About Dong-A Ilbo